– Тетушка, – обвила руками изо всех сил эту сильную женщину, которая сама тянула свое хозяйство и никогда не оглядывалась на других, – спасибо вам, я… я бы… – в горле встал ком. Расставаться ужасно не хотелось.

Когда оставляешь за спиной что-то по-настоящему близкое и родное – это всегда обидно и неприятно. Расставаться тоже надо уметь.

– Я знаю, моя девочка, знаю, – прошептали мне громким шёпотом на ухо, – верь своему сердечку, но будь стойким воробушком, ладно? Хоть и нелюдь он, а человек неплохой, хоть и с особенностями. Он тебя в люди выведет, за спасение свое отблагодарит. Тебе  давно пора было в большие города податься, обучаться магии, а не с блокиратором сидеть. А это вот, – вытерев слезы рукавом, мне всунули в руки второй баул, – потом посмотришь, на счастье тебе и долгую память.

– Тетя Мо, да не надо же! – Возмутилась искренне. Знала, что нет у неё ничего лишнего никогда. – Наверняка я смогу найти какую работу, хоть в счет спасения попрошу, вроде он, – кивнула на хмурящегося, но стоящего в стороне мужчину, – не жадный, не думаю, что бросит без средств к существованию.

– Оставь, девочка, – помотала головой эта добрая женщина, – я от души дарю. Да пару своих пирогов сунула, небось нелюди-то так готовить не умеют, – подмигнула мне,  – Баргул зря в это ввязался, старый трус, ну да Великие ему судьи. А ты будь счастлива, птичка, вспоминай старую тетушку.

Она неловко чмокнула меня в темечко и развернула к нелюдю, подпихивая.

– Все, беги. Долгие проводы – долгие слезы! – Тетушка утиралась рукавом, не стесняясь, даже чепец сбился, показывая первую седину в волосах.

– Я вас заберу, – вырвалось из глубины души, – вот найду  угол, заработаю, и к себе увезу!

Наверное, мне не поверили. Но я-то точно знала,  что тетушку не брошу.

– Идем! – Нелюдь крепко ухватил мою ладонь и потащил за околицу каким-то кружным путем.

И я уже  было хотела спросить, что мы теперь будем делать и куда отправимся, как пространство перед нами мигом пошло рябью, и следующий шаг мы втроем, вместе с объявившимся Мулем, сделали уже в совершенно ином месте.

Я стояла на краю площади большого города. Я такие  города всегда стороной обходила – жутко боялась, что местный папаша не сдался и продолжает меня искать, не поверив в мнимую гибель нежно «любимой» дочери.

Но этот город… я задрала голову, прищурившись. По площади сновали… и нелюди, и маги – однозначно. И обычные люди. Вот пробежало какое-то странное четырехлапое создание, похожее на фенека, только с рогом. А там, с другой стороны площади, маг в изящной синей мантии забавлял ребятню, играя струями воды.

– Кому пособия по травоведению? За полцены отдаю! Скидки для студентов! – Вопил тощий молодой мужчина в поношенном костюме.

– Чернила несмывающиеся, сокровенные, скрытые  от преподов, лучшая поддержка  любому адепту! Всего десять медяшек за бутылек! – Надрывался рыжеволосый веснушчатый парнишку. Не больно-то ему верили – больно физиономия хитрая была.

– Да за десять медяшек я себе на заднице шпору напишу, – огрызнулся мимо проходящий и вполне человекоподобный парень под громкий хохот.

– Можно и на теле писать, не вопрос, все легко смывается, – не растерялся рыжий.

Я таращилась на них с жадным любопытством, разом как-то вспомнив свои далекие студенческие денечки… очнулась к своему стыду от легкого прикосновения. Мужчина продолжал стоять за моей спиной, но толпа его как будто обтекала и вовсе не замечала.

– Насмотрелась? – Уточнил скептически, хмуря белесые брови.

Сейчас, при ярком свете солнечного дня, он казался старше того молодого парня, каким я его увидела несколько часов назад.

– Так жизнь…. Кипит, – попыталась облечь свои восторги в слова. Обернулась, чуть прикусывая губу.  – И куда мне теперь? – Уточнила неловко.

Почему-то после странной сцены в трактире и летающего золотого ящера в воздухе между нами я чувствовала себя  рядом с этим мужчиной до  странности неловко. Он и пугал – и завораживал. Непростой человек. Вернее, я уже знаю, что нечеловек, – поправила себя.

– Да и где мы, кстати говоря?! – Сообразила уточнить.

– Это Загеррад. Большой город, отстроенный на месте прежнего маленького пограничного городка магов возле Университета Высшего Мастерства, – прохладно заметил мужчина. Сверкнул задумчиво глазами, – и одни из немногих, где волшебные существа и маги уживаются относительно… мирно, – он словно подбирал подходящее слово.

– Если я вам раздражаю или вам уже надоело со мной возиться – я запросто могу справиться сама, только скажите, где можно остановиться, – решилась. Что-то колыхнулось, дернулось во мне, когда наши глаза встретились.

Мне показалось, что на дне глаз моего спасеныша прячется сама тьма… огромная. Необъятная. Завораживающая. Беспощадная. Захотелось передернуть плечами и как можно скорее сбежать от неё в сторонку.

Как бы ни так! Надо мной наоборот практически нависли, прижимая к стене. Что удивительно – никто даже не  обернулся! Нависли. Дернули угрожающе уголками губ, будто собираясь зашипеть… Тело льдом овеяло. Тени заметались, задрожали,  переплетаясь диковинными рисунками. Пробежали мурашки. Из чужих глаз все отчетливее смотрела задумчивая ядовитая чернота. Мне казалось, что стоит дернуться, сказать какую-то глупость, ошибиться хоть раз, и тот канат над пропастью, что удерживает меня из последних сил, оборвется в один миг.

Опасно. Смертельно опасно. Я не сразу поняла, что крылья носа мужчины странно подрагивают. Спасшая меня тварь как будто что-то… унюхала?  И что же еще ты мне преподнесёшь?  Зажмурила глаза на мгновение.

В голове прояснилось, хотя ноги все ещё предательски подкашивались. А ещё щеки коснулось странное щекочущее ощущение. Честно говоря, мне меньше всего на свете хотелось открывать глаза и смотреть своему страху в лицо. Возникало ощущение, что мне происходящее не порадует.

– Струс-сила девочка? Бывает. За твою дерзость я тебя не наказываю лишь в память о том, что ты действительно разочек вытащила меня из не самого приятного местечка в этой дыре, – послышался смешок над самым ухом.

Я резко распахнула глаза.

Рядом. Совсем близко. Буквально вжимаясь носом в мою щеку, отчего спина каменеет, а в теле рожается паника и желание сбежать к такой-то тварьей маме! И где там Муль прохлаждается? Он же должен видеть, что за непотребство тут твориться! И спасеныш-то хорош, а! Ещё недавно чуть ли не обнимал нежно так, не шептал на ухо слова утешения, не обещал с моими обидчиками расправиться, а теперь… все, прошла приязнь – завяли помидоры?

Настоящий мужчина, видимо, должен уметь время от времени притворяться приличным – а то не иначе вдруг поколотят.

– Кого же ты мне напоминаеш-шь, а? Где я тебя видел?  – Длинный острый коготь, от вида которого сердце на миг зашлось от страха, легонько приподнял прядь волос.  – Вредно быть столь самоуверенной, нахальной, не разбирающейся в местных обычаях девчонкой. Потому что знаешь что, Кина? Каждый должен знать свое место…  – выдохнули мне в губы.