Жаркий отчаянный гнев поднялся изнутри и опал. Кто сильнее – тот и прав. Это я уже хорошо выучить сумела. Вскинула голову, стараясь вжаться в стену и мечтая даже провалиться сквозь неё – лишь бы подальше оказаться!

– Я свое место прекрасно знаю, тирлесс, – обратилась к нему, как к аристократу. А то ведь высокий лорд гневаться изволит, а мне это сейчас ни к чему – ноги бы унести, – да только нигде не написано, что мое место – это вашим приказам следовать. Я, тирлесс, с вами пошла только чтобы от худшей участи избавиться, силу вашу не трогаю, да и колдовать не умею. Эксперименты на себе ставить не позволю, и…

Мою пламенную речь оборвало жесткое:

– Интересно мне знать, девица, откуда деревенщина знает слово «эксперимент» и такие удивительно гладкие речи толкает?  – Чужая ладонь в угрожающей ласке коснулась щеки, заставляя сердце судорожно заходиться.  – Чьего ты рода, девица? Говори!

Выдохнул в мою сторону как будто облачко тьмы. Хотелось снова зажмуриться – или завопить – громко-громко. Я знаю, что настоящая Киарина так бы и сделала, но я не она. Надеюсь, моя тезка счастлива… это все, что пока  остается. Я тут, можно сказать, за двоих отдуваюсь.

– Своего собственного, тирлесс, – опускаю глаза. Все-таки его глаза пугают. Мало ли что ему  в голову взбредет?

– Дерзишь? – Почти ласковое. Его тени как будто заигрывают со мной, обжигают ледяным касанием – и тут же ластятся, как обиженные кошки.

– Как бы я могла, милорд?  – Нежно уточняю.

– Думаешь, что сможешь действительно со всем сама разобраться?  – Чужие когти срезаются в стен по обе стороны от моей головы. На чужих губах – да, кошу глазом бессовестно, – задумчивая усмешка.

– Да. Я бы постаралась, милорд, – замечаю скромно.

Я же фиалка, верно? Нежная, трепетная… почти. Не какая-то вам росянка.

– И мечтаешь поступить в академию без знаний, на чистом интересе?  – Холодное.

– Д-да, мило… – хотя нужна ли мне та академия? Конечно, маги здесь зарабатывают не в пример обычным людям, но слишком легко себя выдать! Но нужно отвести от себя подозрения…

–  И хочешь, наверное, и стипендию получать, и подрабатывать?  – Усмехаются у меня над головой.

К чему разговор?

– Да…

– И думаешь меня обмануть, девчонка?  – Резкое, хлесткое.

– Да, мило… ой! Нет, милорд! – Выдыхаю напряженно.

Понимаю уже, что попалась. Обыграл меня – и, думается мне, что это было изумительно легко.

– Предлагаю пари, – вдруг усмехается нелюдь, делая шаг назад.

Я-то думала, что он будет рвать и метать, снова шипеть и пугать, и… но нет. Он смотрит и молчит. И только в глазах мелькает что-то страшное, темное, жесткое. Какая-то  четко контролируемая сила. Смертельно опасно – шепчет разум. Держись от таких подальше – говорит опыт. Единственный шанс – заверяет сердце.

– Какое пари? – Отряхнула платье. Старенькое оно, да и погода в этих краях совершенно другая – заметно жарче, деревья зеленые, все такое ухоженное.

– Деревенская подавальщица не спрашивает, что так пари. Действительно, – снова ухмылка. Я, кажется, краснею.

Прокололась, что сказать? Да и не умела я толком никогда играть и притворяться. Неужели настала пора научиться?

– Итак, меня зовут лорда Сейлир Иллдрэг, и я так или иначе твой должник, маленькая подавальщица, – и снова клыки щерит! Даже не скрывает, что он не человек!

– Кина Вартек, – поспешно отвечаю наспех придуманную фамилию. Деревенские такими мелочами не озабочивались, зачем, когда все друг друга по именам кличут?

– Сделаю вид, что поверил, – гадкая усмешка, – итак, моя дорогая неприятность. Я не маг и не злодей, в конце концов. Заметь, я мог просто взять за ручку одну доверчивую дурочку и отвести в мой замок, – черный плащ за спиной у него или крылья?

Чужие руки обвивают меня как канаты,  чужое лицо напротив кажется бледным, словно лунь-трава. Чужие пальцы легонько поглаживают запястья, а потом вдруг касаются натруженных мозолей  на пальцах. Хочется ударить наотмашь. Процедить жестко все, что о нем думаю. О том, какой неожиданно приятный морозный запах хвои, смешанной с полынью, ласкает ноздри, думать не хочется.

И прекрасные очи, подернутые сейчас поволокой тьмы, вызывают скорее дрожь отвращения, чем восхищения. «У тебя нет власти надо мной», – рвутся с губ когда-то давно, в детстве затверженные слова.

Но это ложь. Эту волшебную тварь не отгонишь заклятьем, разве что файерболом в лоб, и то… что-то мне подсказывает, что ему такая магия на один зуб. Так вот – раньше я бы поступила как любая избалованная девочка – надерзила и попыталась скрыться. Сейчас…

– Признаю, я думала об этом, – если голос и дрогнул, то едва заметно, – но, полагаю, ваша Светлость… – ваша Тварчесть. Высокопревосходительная и Ужасающая, несомненно, Тварючесть, –  все же заинтересована больше в том, чтобы разорвать нашу странную связь – если она в самом деле есть. Не думаю, что вам будут интересны мои скромные прелести, – вскинула взгляд, пойма лукавую нотку удивления в чужих глазах, – но даже если так – это было лучше, чем  остаться там, – ответила просто.

Мою ладонь резко отпустили. Какое-то непонятное выражение промелькнуло и исчезло из чужих глаз, оставив в них только сумерки.

– В самом деле, лесса. Вы  меня удивили, – прищурился, – а теперь, лесса, пари? Если вы поступите в Академию и при этом в течение первого года обучения ни разу не переступите порога моих апартаментов и не попросите моей помощи – я разорву связь в одностороннем порядке. По крайней мере – постараюсь. Но есс-ли…

Светлые волосы мужчины стремительно окрашивались тьмой. Казалось, на этой улочке разом потемнело, вон даже прохожие стремятся шагу прибавить. Тени ширились, росли, танцевали свой пугающий и диковинный танец вокруг нас.

– Если что? – Перебила собственные панические мысли.

– Если ты все же обратишься ко мне, девочка, если попросишь меня…

«У них не будет власти над тобой, пока сама не дашь!» – Кто это сказал?

– Тогда я стану твоим покровителем, девочка.

Это что ещё за зверь такой? Не любовник, надеюсь? Слишком уж пакостный и довольный был вид у лорда, как у обожравшегося деревенского кота.

– А если я… не соглашусь, то что?  – Взяла себя в руки, чинно сложила эти самые руки на платье спереди.

В крови кипела какая-то странная смесь из ужаса, легкого интереса, недовольства и капельки азарта.

– То я заберу тебя к себе. Прямо сейчас! – Яркие искры в чужих глазах. И пугающие, и завораживающие. – Необученный менталист в любом случае не  будет расхаживать по городу свободно.

Не привык, чтобы перечили. Я не знала, что сказать, пока не увидела зависшего в воздухе за спиной мужчины Муля. Мой фамильяр неистово кивал головой, будто призывал соглашаться.