Но главным было даже не это – за вторым плечом разъяренного лорда вдруг я увидела… дракончика! Маленького. Толстопузого, ужасно очаровательного и смешного! Малыш обладал чешуей золотисто-бежевого цвета и огромными, мультяшными бирюзовыми глазищами! Я онемела на миг, хотела ткнуть в него пальцем, и вдруг поняла очередную странность – ни Муль, ни сам лорд дракончика не видели. Как и того, золотого, в таверне.

И почему-то то, с каким немым обожанием смотрел на меня малыш, как стучал в воздухе его маленький упитанный хвост, стало решающим. Даже если это такой очаровательный глюк – я ни о чем не пожалею!

– Согласна, – выдохнула.

Одна бровь мужчина чуть приподнялась. Весьма артистично!

– Что, прости? – Хриплые нотки окутали неверием.

– Я согласна на пари, тирлесс! – Твердо произнесла.

Железобетонно. Отваренно я была уверена в тот момент, что никогда в жизни не попрошу больше этого мужчину  о помощи. В конце концов – мы квиты. Я спасла его жизнь. Он спас в некоторой степени мою. Я, признаться, даже не понимала, чего он ко мне так цеплялся? Из-за непонятной связи? В ином случае про дракона и дракончика я бы спросила – но точно не теперь. Мне легкой одержимости этого нелюди хватило, увольте!

Одним словом, меньше всего ожидала увидеть яркую, диковатую какую-то усмешку на чужих губах. Мне снова показалось, что обманулась, что это существо носит тысячи масок, и никогда мне не угадать – кто под ней, что он придумает, как решит поступить?

Вот и сейчас. Шаг вперед. Ловушка смыкается на талии, вжимая меня в неожиданно прохладное тело.

– Закрепим договор… лесса Киа… – рык? Легкая насмешка?

Чужие губы накрывают мои прежде, чем я  осознаю происходящее. Тело как будто охватывает огонь. Мне совсем не страшно вопреки всему – напротив, хочется доверчиво прильнуть, мурлыкать в языках чужого пламени, греться довольной кошкой, раствориться… Я почти проваливаюсь в воронки темных глаз, когда меня приводит в себя щипок – это Муль!

Зеленая зараза не нашла ничего лучше, чем куснуть любимую хозяйку сквозь ткань прямо за пятую точку!

Прямо над головой лорда Сейлира пляшет, высунув язык, толстопопый дракончик, пуская умилительные пузыри.

– Полагаю, сделка закреплена, – мой голос звучит удивительно ровно, могу собой гордиться!

Мои ладони упираются в чужую грудь, но я не ощущаю стука сердца. Надо сказать, мужчина отстраняется тут же – и снова не понять  выражения его закаменевшего лица.

Рык. Звон – как будто колокола звенят. Тьма сгущается, бросается клубком под ноги, а, когда я промаргиваюсь, то понимаю, что осталась… одна. В голове пусто, губы горят, на языке горчит привкус полыни, все кружится, кружится, летит ввысь, ко вновь открывшемуся мне яркому светилу...

Что он сказал? Иного мира? Сердце едва не выпрыгнуло. Пальцы вон трясутся, предатели!

– Муль! – Рычу тигрицей! – Ты где был, паршивец, пока твою хозяйку ко всяким непотребствам склоняли?!

Я уже тянусь надрать чьи-то уши, когда вдруг понимаю, что мои пальцы сжимают… мешочек?! Поспешно развязываю завязки. Там блестит полновесное золото и серебро.

Горло сжимает. Становится нестерпимо гадко, как будто это унизительная подачка за… поцелуй? Пари? Задел на будущее? Для кого-то, возможно, деньги и не пахнут. Но не здесь. И не сейчас, и…

– Да он бы меня размазал по стенке, хозяушка, – фырчит зверь, всей тяжелой крылатой тушкой заскакивая мне на плечо, – другой маг, фырр, тебя бы уже в своем замке запер да наказал примерно, чтобы простолюдка не перечила, сама знаешь, – вздыхает.

Знаю. И даже удивлена. У магов с этим просто, обычные  люди для аристократов – пыль. И все равно гнев нет-нет, да и норовит голову поднять. Гнев растет и из пренебрежения чужого, и из страха. Все понимаю. И от этого не легче.

– Эй, чего встала, а ну дай пройти, – кто-то пихает меня так, что чуть не лечу на землю.

Похоже, морок рассеялся без следа.

– Простите, я…

– Деревенщина! Понаехали работу искать, как мажики шкоо-олу свою построили, спасу нет! – Пробормотал плюгавенького вида мужичонка, поспешно удаляясь в противоположную сторону.

– Эй, девка, брысь с дороги! – Из переулка вынырнул какой-то паренек, налетел на меня, облапал – и был таков.

– Нас ограбили, хозяйка, чего рот-то раскрыла, ми-крылан залетит!  – Привел в себя вопль Муля.

Мой защитник вздыбил шерсть, спрыгнул на землю, порыкивая, а я осознала, что руки пусты – кошелька, оставленного лессом-магом, не было. Мои неказистые пожитки стояли на дороге у крыльца дома. И я вдруг ощутила странное облегчение.

Наклонилась, почесывая зеленую шерстку и вдыхая запах и суету города. Почесала кончик носа, подхватила саквояж, чувствуя уже некоторую усталость.

– Ну что, Муль, поищем, где нам остановиться?  – Спросила. – Тем более что мы снова при своих.

Совсем уже деревенской дурочкой я не  была. Силу магических договоров знала, и нарушить его даже не помышляла. Что же, раз так – придется все же попробовать поступить в эту академию. По-честному. На какой-нибудь хоть замшелый факультет!

И пусть только попробует сказать, что я его условия не выполнила!

Мимо меня с грохотом пронеслась карета, обдавая пылью. Муль заворчал. В желудке урчало. С другой стороны площади одуряюще пахло чем-то мясным.

Ну что, идем отыскивать себе жилье – уж точно не на площади, а где подешевле?! Ещё не  мешало бы правила поступления выяснить, гардероб обновить, и…

Взгляд споткнулся на толстопопом дракончике, который никуда не исчез, и сейчас витал в воздухе, строя умильную рожицу и руля куцыми крылышками. Забористый глюк… Но с этим я разберусь попозже! А сейчас – вперед! Навстречу приключениям, дорогая попа!

Раннее утро только-только окрасило стены светло-сиреневым светом светила, а жизнь вокруг уже кипела. Грохотали повозки за окном, гудели трубы,  внизу, на кухне доходного дома, явно варилось что-то весьма аппетитное – увы, у меня на это денег не было.

Моих катастрофически тающих запасов хватило только на то, чтобы снять комнату в не самом плохом местечке – большом доме, где пожилая человеческая пара с примесью каких-то нелюдских кровей сдавала свободные апартаменты приличной публике. За отдельную плату там же можно было и питаться, но… лучше сама пирожок и кашу где перехвачу. Дорогое  это удовольствие – большой, почти столичный, можно сказать, город.

– Большой город – место опасное, – поучал меня Муль, вися воротничком на шее,  – того и гляди, тебя снова ограбят, распустеха моя. А нам ещё надо поступать. Помнишь, какой сегодня день, да? Во-от. Давай, шевели ластами, козявушка моя!