– Какие там чаевые! В общем, у себя в буфете я больше имею и спокойней живу. Так что в понедельник выходи на работу.

Приказной тон буфетчицы совсем не понравился Нате. И она решила немножко поддразнить Маринку.

– Нет уж, Мариночка, ты сама напросилась, теперь выкручивайся. А у меня больничный.

Маринка горестно взвыла, взывая к совести и состраданию Наты. Но Нате было уже не до нее. В эту минуту на кухне появилась Алиска. Вид у девочки был такой многозначительный, что Ната сразу поняла – есть новости. Но говорить сразу Алиска не стала. Вместо этого присела рядом и принялась поглощать сладости, сложенные в вазочке. Ната чувствовала, что девчонка прямо подпрыгивает на месте, так не терпелось ей выложить свои новости. Но она держалась.

– Ну, я закончила, пойдем, поговорим, – сказала ей Ната.

Катерина к этому времени уже ушла к себе отдыхать. Во всяком случае, в кухне ее не наблюдалось. Как и пакетов в углу… А Ната повела Алиску к себе. Клавдия еще днем показала Нате комнату, в которой полагалось жить младшей горничной. Комната была симпатичная, обставлена простенько, но все необходимое там было. Имелся даже небольшой телевизор. Единственное, что находилась она не в главном доме, а в небольшой пристройке за ним – так называемый служебный домик. Клавдия тоже жила тут. Наверное, и у Катерины имелось помещение для отдыха.

Алиска шла молча, она была занята, жевала. Девочка прихватила с собой из кухни достаточно сладостей, чтобы дотерпеть.

Оказавшись у Наты, она первым делом проверила, не подслушивает ли кто за дверью, вернулась и прошептала, страшно тараща от возбуждения глаза:

– Я видела, как ему принесли ужин! Тому, кого прячут за железной дверью!

– Охранник принес? На подносе? Посуда была прикована цепочками?

– Да. Откуда знаешь? Тебя же там не было.

– Рассказывай дальше.

– Охранник входить в комнату не стал. Он лишь приоткрыл ее, просунул поднос и быстро снова ее запер. Я все это видела из своей комнаты. Но главное, что было потом!

– И что?

– После того как охранник ушел, появилась Клавдия. И она вошла в ту комнату!

– Как вошла?

– Открыла дверь ключом и вошла.

– Обалдеть! Ну и что дальше?

– Дальше она пробыла там около часа. Потом пришел охранник, открыл дверь, забрал поднос, снова закрыл дверь и ушел.

– Погоди… А Клавдия в это время была внутри?

– Да.

– И охранник ее не заметил?

– Он внутрь даже не заглядывал. И не заходил. Поднос стоял у самых дверей. Он его забрал и ушел.

– Поднос был уже пустой?

– Мне показалось, что еды там поубавилось. Но видно было плохо.

– Это мы можем проверить. Наверняка поднос с остатками ужина сейчас стоит на кухне. Вряд ли охранник сам догадался его помыть. Молодец, Алиска!

– Это еще не все. Стоило охраннику уйти, как дверь снова открылась, и вышла Клавдия. Меня она не заметила, а сразу пошла к этой в чепчике.

К Антонине!

– Ты не подслушала, о чем они говорили?

Ната сказала и сама ужаснулась своему сказанному. И чему она учит маленького ребенка! Но оказалось, что Алиску не нужно ничему учить. Она и сама уже все знала.

– Я попыталась подслушать, но они слишком тихо разговаривали. Зато я знаю, куда Клавдия дела ключ от той двери! У нее с собой была маленькая сумочка на ремешке. И я видела, что туда она ключ от двери и положила. А когда она вышла от тетки в чепчике, сумочки у нее уже не было! А это значит что?

– Значит, она оставила его вместе с сумочкой у Антонины Николаевны.

Но Алиска осталась недовольна ответом Наты.

Девочка помотала головой и сказала:

– А это значит, что сегодня ночью мы с тобой выкрадем этот ключ!

И взглянула на Нату таким торжествующим взглядом, что той стало ясно: пойдет она вместе с Алиской или нет, девчонка от задуманного уже не отступится.

Когда часы пробили два ночи, Ната встала с постели. Нельзя сказать, что это далось ей легко и просто. После первого трудового дня все тело ныло и болело. Стонали даже те мышцы, о существовании которых Ната раньше и не подозревала. Вот что значит работать вприсядку, враскорячку и врастопырку. А иначе просто не получалось добраться до многих из тех уголков, где неугомонная Клавдия требовала навести чистоту и порядок.

Сна не было ни в одном глазу. Ната поднялась и вышла во двор. Рядом что-то зашуршало, раздалось тяжелое дыхание, и раньше, чем Ната успела испугаться, ей в руку ткнулось что-то мокрое и твердое. Ната машинально подняла руку и почувствовала под пальцами густую и мохнатую шерсть в каплях росы. С другой стороны в нее врезалось нечто большое и такое же лохматое.

– Бакс! Мухтар! – вспомнила Ната клички собак. – А у меня есть для вас вкусненькое. Сладкое любите?

Судя по довольному урчанию, которое издавали собаки, слизывая у нее с ладоней обломки песочного печенья, сладкое они очень даже любили.

– Хорошие из вас сторожа, ничего не скажешь. За кусок вкусняшки готовы забыть обо всем на свете, включая свой долг.

Но, кажется, собаки не считали, что они делают что-то плохое. В конце концов, Ната ведь была своя. Она находилась уже внутри охраняемого собаками периметра. Вот если бы Нате вздумалось перелезть через забор снаружи, они бы ей показали! А так она может делать все, что ей заблагорассудится. Например, кормить собак вкусным печеньем.

Ната так и сделала. Дошла до хозяйского дома, где ее уже дожидалась Алиска. Честно говоря, Ната надеялась, что девчонка проспит, забудет, передумает и не придет. Но, увидев горящий взгляд Алисы, она поняла, что надежды эти тщетны.

– Сколько можно тебя ждать! Идем скорей!

– Не опасно?

– Все спят! – отмахнулась Алиска. – Я проверяла. Светлана наглоталась таблеток и дрыхнет. А Георгий принес к себе в комнату две бутылки вина, выпил их и тоже задрых. Я к нему заглядывала, обе бутылки стоят возле кровати пустые. После такого снотворного до утра он точно не проснется. А про моих «братцев» я вообще молчу. Спят без задних ног. Поэтому никого не бойся, иди за мной!

И Алиска первой побежала на второй этаж. Ната поднялась следом. В доме и впрямь было тихо. Все спали. Они без проблем прошли мимо комнаты мальчишек, мимо комнат Светланы и Георгия, мимо комнаты Томы, занятой сейчас Алиской, и оказались перед комнатой Антонины. Итак, дверей было пять. И комнат за ними тоже было пять. Шестая комната пряталась за железной дверью, туда им еще предстояло попасть.

И впервые Ната задумалась о том, а где же находилась комната исчезнувшей Елизаветы Николаевны. Тут ее нету. Получается, женщина спала отдельно от своей родни где-то на первом этаже. Почему же заботливая бабушка отсоединилась от своих внуков и внучки, которых она, по уверениям окружающих, просто обожает, только ими одними дышит и вообще жизни своей без них не представляет?