— Стойте.

Опустив взгляд, военная вопросительно взглянула на нервно потирающую руки девушку.

Охваченная странным волнением, та растерянно развела руками, ничего не сказав.

Раздражённая неуместным упрямством принцессы, Семпрония сцепила руки за спиной, глубоко вздохнув.

— Нам нужно спешить, Ваше Высочество, — грубовато напомнила она.

— Да-да, я знаю, — принявшись заламывать руки, взволнованно затараторила Ангелина. — Я просто подумала, вдруг каттегатцы не найдут его? Вдруг на него наткнётся медведь или волк, или ещё кто-нибудь дикий? Это будет чудовищно… я имею в виду, такая смерть. К тому же, он будет кричать, и его крики могут услышать каттегатцы, которые нас ищут! Что тогда?

— Хм, — брови командирши сошлись у переносицы, придавая её лицу задумчивое выражение.

— И ещё я тут подумала… не опасно ли будет, если он окажется в руках каттегатцев? В смысле, он же приближённый и всё такое. Её Величество может быть не рада такому.

— Ваше Высочество, вы предлагаете…?

— Я думаю, что будет правильнее и гуманнее у…, — Ангелина сглотнула подкативший к горлу ком, — уб-убить его.

Воцарилось молчание. Несколько долгих мгновений Семпрония стояла абсолютно неподвижно, вглядываясь в лицо принцессы. Её собственное при этом оставалось лишённым всяческого выражения — даже при дневном свете Ангелина не смогла бы прочесть, о чём думала суровая, немногословная военная. Презирает ли она её? Или согласна с ней? Считает ли она это предательством? Ударом в спину человеку, который, рискуя быть обнаруженным, пришёл на помощь к своим пленным соотечественникам и излечил их?

Ангелина не знала. Её саму, вопреки всем её стараниям, сотрясали тихие рыдания. Бронхилай не заслуживал такой участи! Особенно после всего, что он сделал для самой Ангелины. Пускай он всего лишь выполнял приказ своей взбалмошной принцессы, он, тем не менее, всегда с уважением относился к девушке, хоть и производил внешне довольно отталкивающее впечатление. Но у неё не было выбора. Помимо приведённым Семпронии доводам существовал ещё один, бывший, пожалуй, самым весомым для неё. Бронхилай был единственным, помимо принцессы Генриетты, человеком, который знал о том, кем на самом деле является Ангелина. И если он действительно, как на то надеется командирша, попадёт в руки конунга Харальда и проболтается об этом, её собственное положение ещё больше ухудшится. В условиях отсутствия настоящей принцессы она станет прекрасным инструментом в разыгрываемой каттегатцами политической игре. Инструментом удобным, послушным, и целиком и полностью зависимым от конунга и его милости. Попадись она ему в руки сейчас, она тоже рискует оказаться в подобной ситуации, но быть пленницей королевской крови и заложницей-простолюдинкой — это два концептуально разных сценария. Как минимум, до тех пор, пока она носит звание наследницы Норфолка, её социальное и политическое положение считается вполне равным положению Харальда.

В конечном итоге, как бы она не открещивалась от своего новоприобретённого монаршего статуса, он давал ей какую-никакую защиту, а значит, был необходим. Но стоил ли он жизни человека?

— Да, — хриплый голос Семпронии нарушил тишину, напугав Ангелину своей внезапностью. — Вы правы, Ваше Высочество. Мы не должны подвести Её Величество, народ Норфолка. Нам придётся убить его. К тому же, — вернувшись к мужчине и положив руку ему горло, командирша на долю секунды замолчала. — К тому же он уже околевает. Это милосерднее.

Ангелина издала приглушённый всхлип. Стараясь не издавать лишнего шума, она закрыла рот ладонями. Льющиеся нескончаемым потоком слёзы застлали ей глаза. Сквозь эту пелену она смогла разглядеть лишь силуэт склонившейся над распростёртым на мёрзлой земле телом Семпронию. На руке женщины вспыхнула тысячами извивающихся нитей тусклая, едва видимая в темноте боевая магия.

Ангелина зажмурилась, отказываясь от вверенной ей самой судьбой обязанности быть свидетельницей своей собственной трусости и неблагодарности.

Она не помнит, сколько так простояла, пока её плеча не коснулась прохладная ладонь военной.

— Пора, — тихо прошептала та.

Вытерев лицо, Ангелина покорно двинулась следом, старательно отводя глаза от жёлтых штанов, ярким пятном выделяющихся среди окружающей их холодной темноты.

* * *

— Ваше Высочество, просыпайтесь.

Плеча Ангелины коснулась прохладная широкая ладонь. Побеспокоенная этим робким касанием, девушка недовольно застонала, свернувшись клубочком ещё сильнее.

— Ваше Высочество, нам пора.

Голос Семпронии стал более требовательным. Сморщившись, Ангелина хоть и нехотя, но всё же разлепила веки. Сквозь расщелины в стенках наспех сооружённой из веток и пожухлых листьев палатки пробивались яркие лучи местного "Солнца". Во временном убежище пахло сухой травой и той особой морозной свежестью, которая особенно заметна лишь в самом начале зимы, когда воспоминания об ушедшем лете ещё не кажутся позабытыми.

Потянувшись, Ангелина на четвереньках выползла из шалаша. Семпрония встретила её кивком головы, протянув ветку с какими-то красными ягодами, одетыми в ледяной панцирь.

— Возьмите, Ваше Высочество. Мы не можем тратить время на поиск воды и нормальной еды, поэтому придётся пока обойтись замороженными ягодами.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнувшись командирше, Ангелина взяла довольно увесистую ветку.

Откусив небольшое соцветие, она довольно застонала. После суток, проведённых практически натощак, горсть сладких, сочных ягодок показалась ей амброзией.

Дожидаясь, пока принцесса закончит со своим завтраком, Семпрония ещё раз огляделась вокруг. Окружавший их лес выглядел умиротворённым. Царившую в нём тишину изредка нарушали лишь редкие птицы, прилетавшие полакомиться различными ягодами. Не слышно было даже маленького зверька — казалось, будто и сам лес ушел в зимнюю спячку вслед за облысевшими деревьями. И именно это так настораживало командиршу. Когда с наступлением рассвета они окончательно выбились из сил, она, наспех соорудив незаметную палатку, устроилась у входа, готовая в любой момент быстро активировать и использовать боевую магию. Но, к её удивлению, её крайне чуткий сон ни разу не был прерван ни малейшим шумом, будто они были единственными обитателями этого леса. Семпрония бывала не в одном подобном походе, но ни разу ещё на её памяти лес не вёл себя так без веской на то причины. Эта тишина могла означать только две вещи — либо они на территории очень серьёзного хищника, либо в засаде. И в нынешних условиях, когда она совершенно безоружна, неизвестно, какой вариант для них окажется хуже.

— Вы не знаете, где мы находимся? — Тихий голос принцессы грубо ворвался в мысли военной.

Переведя взгляд на жующую мёрзлые ягоды девушку, она чётко произнесла:

— По моим расчётам, недалеко от границы Фил.

— Это… на каком расстоянии от Норфолка?

— Не близко. Но в столице Фил есть наше посольство. Если не будем останавливаться больше на ночлег, то нам хватит этого дня и ближайшей ночи, чтобы добраться туда.

— Вы серьёзно? — На лице Ангелины появилась широкая улыбка. — Это же восхитительно! Совсем недолго осталось, да?

— Да, Ваше Высочество, —