– Я молоко не хочу, – сказала Ира, – но посмотреть, как в деревне живут, интересно.

– В мистической деревне, – негромко добавила Наташа, но ее услышали все.

Энтузиазма во взглядах сразу поубавилось, но Катя, обрадованная, что «сестренка» перестала дуться, восторженно заявила:

– Так ведь это даже еще интересней!

– Ага, – растянула рот до ушей Катерина. – В мистической деревне и домовые могут жить, и лешие, и бабки-ежки всякие. Интересно – аж жуть!

Ирина от этих слов слегка вздрогнула, а вот Лешка заявил:

– Конечно, интересно. В реальном мире ведь такого не увидишь.

– А вот тут я хочу пояснить, – встрепенулась ведьмочка и обвела всех строгим взглядом. – Или напомнить, если кто-то знал, но забыл, – стрельнула она глазами на Катю. – Мистический мир так же реален, как и тот, в котором вы привыкли жить раньше. Если обычные люди его не видят, это не значит, что его не существует в действительности.

– Да мы уже поняли, что он существует, – улыбнувшись, притопнул Иван, как бы подтверждая этим реальность окружающего.

Но Катерина осталась серьезной. И продолжила:

– Это не компьютерная игрушка, где вас сто раз убивают, а вы все равно живехоньки. Здесь умирают так же, как и в обычном мире, – раз и навсегда. Про леших и бабок-ежек я пошутила, но тут могут быть и другие опасности, которых в вашем мире нет. Так что будьте внимательны. Я это не просто так говорю.

– Я уже вижу опасность, – дурашливым тоном сказала Ирина. – Вон птички летят, как бы нас не склевали.

Катя машинально глянула вверх – по небу и впрямь очень быстро летели две птицы, ласточки или стрижи, она плохо в этом разбиралась.

– Это не шутки! – сердито выкрикнула Катерина. – Но я вам не нянька, делайте что хотите, мое дело предупредить.

– Там и в самом деле птицы, – сказала Катя «сестренке». – До этого мы тут никакой живности не видели.

– Вообще-то животные в отличие от людей мистический мир видят, – все еще ворчливо, хоть и явно оттаивая, сказала ведьмочка, – но заходить в него не очень-то любят. Обычно, если от кого-то спасаются. Или очень голодные.

– Спасибо, успокоила, – хмыкнул Иван. – Может, тогда и нам пора спасаться?

– Я и говорю: сейчас нас склюют, – продолжала дурачиться Ирка. – Потому что птички очень голодные.

– Да ну вас! – отмахнулась Катерина и зашагала вперед, в деревню.

Остальные тронулись следом. Катя догнала «сестренку». Затевать серьезный разговор, о котором она думала ранее, было сейчас не особо уместно, но покончить с взаимными непонятками все равно очень хотелось. И она негромко сказала:

– Ну чего ты дуешься, а? Мне не по себе, когда ты такая.

– Я не дуюсь, – буркнула Катерина. – Просто достало все. Они думают, что это все хихоньки, привыкли, что дома все с ними нянчатся – учителя, родители. А здесь реально все по-другому. Все только кажется простым и безопасным, но я нутром чую, что здесь не все так просто. Испытания могут оказаться серьезней, чем я думала.

– Я тоже чувствую, что здесь как-то… напряженно, – не сразу подобрав слово, согласилась с ней Катя. – Но я не только об этом. Ты и на меня будто сердишься, что ли. Не надо, а?

Ответить «сестренка» не успела. Она вдруг замерла и предостерегающе вскинула руку. Смотрела она при этом вперед и чуть в сторону – на заросшую травой обочину. Катя перевела туда взгляд и сразу увидела стремительно мчащийся вдоль дороги серый комок. Он совершал мощные длинные прыжки, словно заяц, а заметив мелькнувшие длинные уши, Катя поняла, что это заяц и есть. Кто-то из ребят увидел и причину его отчаянного бегства и выкрикнул:

– Смотрите, лиса! Ого, какой хвост!

За серым ушастиком и в самом деле рыжей стрелой летела лисица.

– Спасайся, зайчик! – завопили друзья. – Эй, ты, с хвостом, а ну, брысь!

Заяц вдруг резко метнулся к росшим в сторонке кустам и скрылся за ними. Лиса ринулась туда же. Чем кончилась погоня, узнать не довелось. Катя очень надеялась, что зайке удалось спастись. Но ее заинтересовало и другое, о чем она тут же поделилась с Катериной:

– Вот и звери появились. Сначала птицы, теперь они… Это точно мистический мир?

– Точно, – кивнула «сестренка». – Сама, что ли, не чувствуешь? Хотя да, здесь все очень реалистичное, не то что там, у вагона. Можно с непривычки и спутать. И животных для одного места многовато.

– Может, для этого все и устроено, чтобы мы запутались?

– Это только для них еще могло бы сработать, – мотнула Катерина головой на ребят, – но не для нас с тобой. Думаю, это часть какого-то представления.

– Испытание?

– Может быть. Посмотрим. Я ведь не зря ребятам сказала, чтобы не расслаблялись. Больше напоминать не буду.

Катя немного подумала и решила, что может сделать это и сама – все-таки она переживала за друзей и хотела, чтобы они достойно справились с учебой и стали мистиками. А потому она обернулась к ним и сказала:

– Это может быть неспроста. Возможно, началось испытание. Соберитесь, будьте внимательней!

– И эта туда же! – закатила глаза Ирина. – «Будьте внимательней! Будьте внимательней!» Птичка пролетела – ой, беда-беда! Зайка проскакал – спасайся, кто может!

– Мы ведь вам добра желаем! – воскликнула Катя, начиная понимать «сестренку». – Зачем ты так?

– Видишь ли, Катя, – сказал Иван. – Мы ведь не маленькие, сами все понимаем. Зачем постоянно напоминать, что вы нас круче?

– Да разве об этом речь?.. Я просто хотела…

На глазах вдруг выступили нежданные слезы. Катя резко отвернулась и быстро зашагала вперед, решив, что тоже больше не будет никому ни о чем напоминать – «сестренка» права: пусть делают что хотят.

Кстати, разогнавшись, она обогнала Катерину и вышагивала теперь впереди всей растянувшейся вдоль дороги процессии. До ближайшего дома оставалось всего метров двадцать, как сзади прозвучал встревоженный голос Наташки:

– Ой! Там волки!

– Да не, наверное, собаки, – сказал кто-то из мальчиков.

Катя обернулась. Со стороны леса в их сторону бежали два больших серых зверя. И хоть раньше она никогда наяву волков не видела, сразу поняла: это именно волки, а не собаки. Опасность чувствовалась столь явно, будто в воздухе разлился ее неведомый запах. Она выражалась еще в том, что звери приближались молча, без рычания и лая, что лишь подчеркивало серьезность их намерений. И несмотря на то, что Катя решила насчет друзей буквально минуту назад, она закричала им:

– Это волки! Волки, а не собаки! Нужно спасаться! Давайте скорее – вон в тот дом!

И она рванулась к спасительному бревенчатому строению первой – не потому, что испугалась за себя больше, чем за других, а чтобы убедиться, открыта ли дверь. К счастью, та распахнулась без проблем, и Катя, удерживая ее открытой, стояла на крыльце до тех пор, пока в дом не забежал последний из друзей. Сама она прошмыгнула в сени и захлопнула дверь буквально в последний момент – один из волков уже взлетал по ступенькам. К огромной Катиной радости, изнутри у двери имелся засов, который был достаточно прочным, чтобы выдержать напор злобных хищников.