– А где платье, в котором ты вчера ходила в замок? – прищурив глаз, спросила Беллинда.

– Ох, я зацепилась и порвала его, и одна из женщин одолжила мне этот наряд. Он, конечно, не новый, но вполне сгодиться, – не моргнув, врала девушка.

Беллинда неопределенно покачала головой. Было непонятно, поверила ей старуха или нет. Алира не стала дольше думать об этом, а разбежалась и с криком прыгнула в воду, фонтаном рассыпав во все стороны мириады мелких брызг. Дно озера, сплошь покрытое водорослями, постепенно уходило вглубь, и посреди этой зелени летали насекомые, и плавала мелкая рыбешка.

– Вот же егоза, – проворчал женщина, доставая свой холщовый мешочек.

Старуха решила поворожить немного. Она начала что-то шептать и плавно раскачиваться, ей захотелось превратить девушку в рыбку и познакомить ее с озерными жителями. Шли минуты, а с Алирой ничего не происходило.

Смех юной волшебницы, раздающийся из воды, заставил ведьму как-то странно на нее поглядеть. Она снова и снова читала заклинания, но девушка не превращалась. Она в человеческом обличии плескалась в воде, отфыркиваясь и попискивая от восторга.

– Неужели, я стала такой старой, что все позабыла? – сокрушалась про себя колдунья, продолжая шептать слова заклинания.

Алира с визгом выскочила на берег, стянула прилипшую к телу нижнюю рубашку и стала ее отжимать.

– Что Беллинда, опять решила сделать меня птичкой или стрекозой? – хохотала она.

Старуха непонимающе смотрела на девушку, и тут взгляд женщины упал на руку рыжеволосой красавицы. У той на плече, чуть повыше локтя, проступил на коже древний магический символ: две змеи, кусающие друг друга за хвост и переплетающиеся в знаке бесконечность.

– Что? О чем вы говорите? – растерянно бормотала девушка, пытаясь рассмотреть то, что привлекло внимание старухи.

– Этот знак! Его ведь раньше не было! – коснувшись ее руки, уточнила Беллинда.

– А что это? – воскликнула Алира.

– Печать дракона. Я слышала о нем, но никогда в жизни не встречала такого знака. Ты понимаешь, что это значит? – тихим голосом спрашивала ведьма.

– Нет, я не понимаю и не знаю, откуда это, – выдернув руку, отозвалась девушка.

– Теперь ты под защитой их магии. Ни один маг не сможет воздействовать на тебя. Вот, что это значит! К тебе прикасался дракон?

– А в чем дело? Беллинда, вы сегодня какая-то странная, – произнесла Алира.

– Я спрашиваю, дракон, касался тебя? – крикнула ей ведьма, нахмурив брови.

Вспоминая вчерашний день, девушка наморщила лоб. Ну, конечно, этот парень, Дерек, схватил ее за руку, когда одна из тварей потащила ее в лес. Она еще тогда увидела, как из его руки на нее прыгнули две змейки и взвизгнула от страха.

– Да, кажется, я что-то такое припоминаю. Это было в лесу. Он спас меня от одного из чудовищ и помог подняться с земли. Но это было лишь мимолетное касание.

Старуха утвердительно кивнула головой.

– Да, да. Все правильно. Я еще в прошлый раз заподозрила, когда ты бросилась заклинанием, и оно подействовало на него.

– А что стряслось-то? И что означает этот знак? – удивлялась рыжеволосая ведьмочка.

Беллинда улыбнулась своим морщинистым ртом и ответила ей.

– Я всегда знала, что ты особенная, а теперь убедилась в этом наверняка. В тебе соединились две магии – рода ведьм и драконов. Такое случается очень редко. Мне приходилось слышать лишь об одном подобном случае.

– Я что-то не чувствую особых сил, – прислушивалась к себе девушка. – Беллинда, может, вы ошибаетесь. Что во мне такого особенного?

– Все хорошо, дочка. Ничего плохого для тебя в этом знаке нет, и позже ты это поймешь. Пойдем-ка лучше домой. Что-то я устала сегодня.

Всю дорогу девушка прислушивалась к себе, пытаясь понять, что в ней появилось нового. Но ее ничего не беспокоило, а на душе было спокойно и легко, после нескольких дней, проведенных в напряжении, сегодняшний день казался ей удивительным и приятным. Аро сидел у нее на плече и с любопытством посматривал по сторонам. Набрав целую корзину свежих лесных ягод и лекарственных трав, они возвращались домой.

Все последующие вечера Алира провела с Беллиндой. Старуха раскрывала ей секреты врачевания, показывала в лесу нужные травы и учила делать из них настои от разных болезней. Ворон почти поправился и ходил целыми днями мрачный. Время от времени он летал по двору, но дальше калитки не удалялся.

– Тебя что-то беспокоит? – однажды спросила его юная ведьма.

– Да, – ответил он, опустив голову. – Месть Лесного духа. Как только я покину эти стены, он непременно меня найдет. Да, к тому же мне не хочется улетать от тебя, ты мне нравишься, Алира. Я хотел бы остаться с тобой в этом доме в качестве твоего друга.

– Если тебе у нас нравится, тогда оставайся! – засмеялась Алира, сажая его на плечо. – Правда, Беллинда?

Старуху искоса посмотрела на птицу и проговорила:

– Да, мне не жалко. Только пусть поменьше болтает.

– О, спасибо вам, госпожа Беллинда, – церемонно раскланялся ворон.

Девушка, глядя на его действия, громко расхохоталась.

– Какой ты все-таки забавный, Аро!

Так и остался жить с ними старый ворон Аро. Он повсюду сопровождал свою спасительницу, а по вечерам развлекал женщин разными забавными историями.

– У нас припасы кончаются, – сказала Беллинда девушке, спустя пару дней. – Нужно сходить завтра в замок и обменять травы и настои на свежие продукты.

– Ну, если нужно, то схожу, – ответила ей Алира. – А ворон меня будет сопровождать, чтобы мне было веселее. Правда, Аро?

Глаза птицы радостно загорелись.

– Ты действительно меня возьмешь?

Девушка утвердительно покачала головой.

Рано утром, едва солнце позолотило верхушки деревьев, Алира в сопровождении ворона отправилась в замок. В лесу пахло сыростью и преющей листвой. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, кидало на ее лицо, небольшие светлые кружки и сверкающим огненно-красным сиянием играло в ее волосах. Всю дорогу они с вороном мило болтали, он развлекал ее древними преданиями и местными легендами.

– Скажи, Аро, а что такое Уроборос? – спросила его девушка.

– Это какой-то древний магический символ. Он появляется редко. А где ты о нем слышала? – удивился ворон.

– Да так, однажды Беллинда произнесла это слово. Но это неважно, – уклончиво ответила колдунья.

Они прошли уже половину пути и приблизились к развилке. Одна дорога, по которой Алира ходила в замок, шла прямо, а с левой стороны к ней примыкала едва заметная тропинка, на которую прежде девушка не обращала внимания.