– Что им нужно? – выкрикнул он ей. – Кто это?

– Это слуги Лесного духа. Им нужна я, – ответила колдунья чуть не плача.

– Зачем? – удивился Дерек, взглянув на нее.

– Есть легенда, что я могу его погубить, – ответила Алира.

– Да, запросы у тебя немалые. Сначала меня, потом Лесного духа, – ворчал он.

– Я не собиралась тебе вредить! – выкрикнула рыжеволосая волшебница, пятясь от него. – И, вообще, я всего лишь защищалась. С каких пор это стало грехом?

Юноша взглянул на девушку, в какой-то момент ему показалась, что колдунья говорит правду. Но Дерек тряхнул головой, уж ему-то известно, насколько ведьмы могут коварными! Парень прибавил шаг, время от времени взмахивая мечом и отгоняя чудовищ. Их уже было столько много, что они толпой преследовали их. Одна из тварей схватила Алиру за ногу и потянула в лес. Девушка упала и закричала, Дерек развернулся и кинулся за ней. Взмахнув мечом, он отсек чудовищу лапу, помогая ведьме подняться на ноги. Юный дракон схватил ее за руку и потянул за собой.

В этот момент запястье девушки обожгло огнем, она вдруг увидела, как две маленькие змейки, выскользнув из его ладони, побежали вверх по руке и нырнули ей под кожу. Девушка резко взвизгнула и стала трясти рукой, пытаясь сбросить их.

– Что это за змеи? – выкрикнула рыжеволосая красавица.

– Какие еще змеи? Ты что ненормальная? – процедил дракон.

– Из твоей ладони выскользнули две змейки и прыгнули мне под кожу, – с нажимом заявила Алира.

– Что? О чем ты? О, нет! – покачал Дерек головой ошарашено. – Только не это. Этого не может быть. Почему ты?

Он словно был в трансе и разговаривал сам с собой.

– Что это? Ты знаешь? – продолжала кричать девушка.

– Ничего я не знаю! – стиснув зубы, зло выдохнул он. – Но нам нужно выбираться отсюда быстрее. Я сейчас трансформируюсь в дракона, а ты залезай мне на спину. Так мы сможем спастись от этих существ.

– Нет, – испуганно попятилась колдунья.

– Я клянусь, что не причиню тебе вреда, – выкрикнул юноша, подходя ближе.

Алира посмотрела в его глаза и поняла, что сейчас он говорит правду.

Тело парня резко изогнулось, и Дерек стал превращаться в огромного золотистого дракона. Твари в страхе попятились от него.

– Залезай и держись, – громовым голосом выкрикнул он.

Трясущимися руками девушка забралась на спину дракона и схватилась покрепче за его шею, чтобы не упасть.

Существа вокруг опомнились и снова кинулись на них, пытаясь стащить девушку со спины дракона. Дерек оттолкнулся от земли и взлетел над деревьями. Алира видела, как далеко внизу бились от бешенства страшные чудовища. Вот уже впереди показалась крыша домика Беллинды. Ведьма стояла у самой калитки, посохом отгоняя разъяренных тварей. Она терпеливо ждала свою помощницу, то и дело, вглядываясь в темноту. Если она поставит защиту вокруг дома, то Алире уже не попасть внутрь, а значит, у девушки совсем не будет шансов.

Дерек приземлился во дворе домика, низко опустил шею, чтобы девушка соскользнула с него, и вновь взлетел, возвращаясь в замок.

– Беллинда, я здесь, – крикнула девушка и побежала к ведьме.

Оглянувшись и увидев свою помощницу целой и невредимой, старуха трижды стукнула посохом и упала обессилено на колени.

Алира опустилась рядом с ведьмой. Дракон, внимательно посмотрев на рыжеволосую красавицу, полетел прочь. Его огромные золотые крылья поблескивали при свете восходящей луны. Девушка перевела взгляд на лес, вокруг дома перекрикивая друг друга, выли и стонали чудовища. Они опять не смогли до нее добраться.

– Пойдемте домой. Уже поздно, – устало проговорила юная волшебница, опускаясь к Беллинде.

Трясущимися руками старуха схватилась за девушку и на негнущихся ногах пошла в дом. Бедная женщина, видимо, очень сильно волновалась за нее, да еще ей пришлось в одиночку противостоять страшным существам.

Неужели этот кошмар никогда не кончится для нее, неужели ее всегда будут преследовать эти твари!? Как же Беллинда жила все эти годы рядом с нежитью? Существует ли хоть какая-то возможность приструнить Лесного духа с его сворой чудовищ? Или есть?

Мысли роились у нее в голове, но сегодня ей не хотелось больше ни о чем думать. На нее вдруг навалилась апатия и сильная усталость. Последние дни были невероятно тяжелыми. Едва они дошли до дома, Алира пошла в комнату, легла в кровать и отвернулась к стене. Даже Аро, видя ее состояние, был молчалив.

Сон долго не шел, этот один день вместил в себя столько событий, что хватило бы на год ее прошлой жизни – нападение дракона, ужасные монстры, желавшие убить ее, внезапное спасение. А так хочется снова оказать в родительском доме в абсолютной безопасности и чтобы все, что с ней происходит, оказалось ночным кошмаром. Но говорят, перед рассветом тьма сгущается сильнее.

Она посмотрела в окно и увидела первый проблеск бледной зари. Ей не удалось в эту ночь сомкнуть глаз ни на минуту. Алира оделась, чтобы никого не разбудить, и решила осмотреть свои обожженные ладони. Развернув тряпицы, девушка была сильно удивлена, ее руки были совершенно чистыми, от ран не осталось и следа.

– Ну, и отлично, – подумала она. – Не придется ничего объяснять Беллинде. Не хватало еще поссорить ведьму с жителями замка.

– Что у тебя с руками? Это ожоги? – услышала она позади себя и вздрогнула от неожиданности.

Алира резко оглянулась и увидела за спиной ворона.

– Нет, все в порядке. С чего ты так решил? – проговорила девушка, показывая ему совершенно здоровые ладони.

– Ну, ну, – как-то мрачно ответил ворон. – Почему ты вернулась так поздно? Если бы ты не пришла, Беллинда бы отправилась за тобой в замок. В последнее время нежить в лесу, словно с цепи сорвалась. Раньше они не нападали так явно.

– Я старалась, как могла. Мне жаль, что Беллинде пришлось волноваться. Давай сегодня ее порадуем чем-нибудь, например, свежей выпечкой.

Алира решила приготовить для нее пирог. Когда Беллинда вышла из своей комнаты, аромат свежей сдобы разливался на весь двор. Она поставила в вазу живые цветы, накрыла стол, застелив его белой скатертью.

– У нас что, праздник? – мрачно спросила старуха.

– Да, я решила, что сегодня у нас будет пир, и мы все будем веселиться и отдыхать. Хватит уже трястись от страха! – услышала она в ответ.

Женщина удивленно посмотрела на девушку.

– Ну, пир так пир!

После завтрака ведьма захотела сходить на дальнее озеро и девушка с удовольствием согласилась составить ей компанию. Колдуньи решили взять с собой и Аро. Он уселся рыжеволосой красавице на плечо и свысока посматривал на всех, выглядев при этом весьма довольным. День стоял солнечным и теплым. В воздухе витал запах нагретой земли, зелени, лесных цветов, а еще от озера тянуло стоячей водой. Выйдя к берегу, Алира сладко потянулась и решила искупаться. Она ловко скинула с себя платье, оставшись лишь в нижней длинной рубашке. Ее тело, подсвеченное солнцем, словно излучало сияние.