Сарамир вдруг тяжело задышал, в ярком отблеске огня его лицо и скрюченная рука, схватившаяся за грудь, вдруг стали бесцветными. Изо рта колдуна фонтаном потекла кровь, он резко дернулся и, неуклюже повалившись назад, испустил дух. Девушка заплакала, закрывая рукой глаза старика. Они положили его тело под сенью фруктового дерева и молча постояли несколько долгих минут.

– Дерек, они убили и Аро, – всхлипнула она.

Он крепко обнял ее, прижав к своей груди, и успокаивающе гладил по волосам, пока горячие слезы скатывались по ее щекам.

– Нужно уходить, – вдруг проговорил Карим, поглядывая в сторону сада, где были слышны голоса воинов.

Оглянувшись, Дерек заметил, приближающихся к ним солдат. Схватив Алиру за руку, он побежал к старому флигелю, а его спутники последовали за ними.

Неожиданно дорогу им преградил небольшой отряд воинов. Дерек с друзьями быстро рванул в другую сторону, но и там были чужаки, захватившие город.

За их спинами послышался громкий голос:

– Так, так. Кто это у нас здесь?

Повернувшись, они увидели всадников Умара Черного во главе с их предводителем. Их прекрасные скакуны словно парили и составляли единое целое со своими наездниками. Легкий ветерок трепал хвосты и гривы лошадей. На фоне сумерек и отблеска пожаров лицо Умара заблестело словно начищенная бронза. Взгляд его темных глаз под черными дугами бровей был страшен. В правой руке он держал копье, которым вдруг взмахнул, и к ногам Алиры покатилась голова султана Азиса.

Девушка вздрогнула и закрыла лицо руками. Она не могла смотреть на оскверненные останки того, кто был к ней бесконечно добр.

– Схватить девчонку, а этих убейте! – выкрикнул Умар.

Со всех сторон к ним стали подходить воины с острыми саблями и копьями. И чем ближе они подходили, тем явственнее можно было различить их приоткрытые в зверской улыбке рты.

– Отпусти нас, Умар, – тихо проговорила Алира. – Иначе уже сегодня тебя ждет мучительная смерть.

Лицо всадника вдруг побагровело, глаза его сузились и злобно сверкнули.

– Я вырву твой язык, женщина! – закричал он и несколько раз поднял своего коня на дыбы.

Девушка вздрогнула и испуганно прижалась к плечу Дерек.

– Схватить ее! – еще громче выкрикнул Умар.

Звонко взвизгнула спущенная тетива, просвистела горящая стрела, пробив Дереку плечо. Он охнул, схватившись за рану, и в тот же миг одежда на нем вспыхнула, окатив жарким рыжим пламенем. Алира в ужасе смотрела на горящую на нем одежду и голыми руками пыталась ее потушить.

Резкая боль в плече Дерека неожиданно стала проходить, он ощутил внутри побежавшую по венам волну жара. На мгновение у него перехватило дыхание, и он почувствовал, что превращается в дракона. Даже натренированные воины вздрогнули, когда звуки его зычного рева, отразившись от стен дворца, раскатились по замкнутому пространству сада. Огромный золотой дракон встал напротив Умара, не сводя с того пристального злого взгляда.

Солдаты в ужасе побежали прочь, а чудовище лишь ударяло хвостом и взмахивало своей когтистой лапой, раскидывая зазевавшихся воинов в разные стороны.

Дракон внимательно посмотрел на всадника в черной одежде, лицо которого исказилось гримасой страха.

– Кто ты? – крикнул Умар, лошадь которого от ужаса начала издавать испуганные звуки и дергаться.

– Я дракон, который пришел за своей невестой, – прорычал он. – А ты тот, кто посмел мне угрожать.

Широко раскрыв пасть, он выпустил струю пламени в лицо Умару.

Тело великого полководца, храброго военачальника вспыхнуло подобно сухой древесине, к которой поднесли горящий факел. Дикий крик боли вырвался из его груди. Лошадь тут же встала на дыбы, сбрасывая горящего седока, и побежала прочь.

Увидев ужасающую смерть Умара Черного, его воины пришли в смятение и обратились в бегство. Никому из них не хотелось повторить судьбу командира.

Дерек-дракон повернулся к своим спутникам, опустил пониже голову, скомандовав вскарабкаться на его спину. Небольшой толчок силы, едва заметный, и в небо поднялся золотой дракон, быстро набирая высоту.

Облетев город, он злобно взревел, извернулся и так сильно ударил крыльями, что внизу испуганно закачались ветви деревьев. Все четверо задумчиво и печально смотрели на спаленный и разоренный город. Дым пожарищ поднимался к небу, саваном нависая в удушливом воздухе. Внизу виднелись провалы разрушенных и обгорелых домов, сожженные сады, у стен города лежали бездыханные горы тел его защитников. Перегретый воздух сотрясали отчаянные крики.

Городские ворота без устали выплевывали убегающих перепуганных воинов Умара.

Тяжело захлопали огромные крылья золотого дракона, пролетев над головами жителей, он умчался в ночь.

По просьбе Карима дракон опустился недалеко от поселения его дяди.

– Спасибо, что не стал подлетать близко. Не стоит пугать жителей, – проговорил Карим.

Дерек вновь превратился в человека и крепко обнял своего верного друга.

– За время нашего пути мы с тобой стали братьями и если бы не ты, я бы не нашел любимую.

– Неужели это все, и мы никогда больше не увидимся? – спросил вдруг Карим.

– Нет, брат, мы еще обязательно встретимся. Я уверен, – убежденно ответил Дерек.

– Мое путешествие стоило того, чтобы познакомиться с драконом, – улыбнулся Карим, а потом повернулся к мальчику и проговорил. – Раян, а ты куда пойдешь? Может, останешься со мной? С теми деньгами, что вы с Дереком тогда украли, мы купим лавку в любом большом городе и будем жить в роскоши.

Мальчик улыбнулся, но лишь отрицательно покачал головой. Он как взрослый похлопал Карима по плечу и проговорил:

– Нет, брат, эти деньги твои, а я поеду в прекрасную страну золотого дракона, туда, где лес простирается насколько хватает глаз, где озера блестят, точно бриллианты, а широкие поля усыпаны чудесными цветами.

– Ну, тогда счастливо вам, друзья мои, – улыбнулся Карим.

Он развернулся и, напевая что-то под нос, пошел прочь. Ночь была темна, но вдалеке на темном небе, будто зарево, виднелась бледная полоска света. Там уже начинались строения.

А большой золотой дракон вместе с Алирой и Раяном отправился в родные края. Он чувствовал, что сердце его сжимается от нежности к той, кого едва не потерял, и теперь уже никто не сможет его заставить забыть свою любовь. Он летел вперед, обдуваемый встречным теплым ветром, неся на своих крыльях свою судьбу!