– Пойдем в дом, дочка. Нечего смотреть на эту гадость, – пробормотала Беллинда, всматриваясь в темноту.

Они зашли в теплый домик, который стал им надежной защитой. В нем пахло травами, парным молоком и покоем.

– Где вы ходите? – вскричал Аро, сидя на подоконнике. – Я уж волноваться начал.

– Тьфу, ты! Вот зараза, напугал! – вздрогнув, проворчала Беллинда и замахнулась на него посохом.

В последнюю секунду Алира схватила ее за руку, не дав той нанести удар по птице.

– Не троньте его! – твердо сказала она, посмотрев ведьме прямо в глаза.

Старуха выдержала ее тяжелый взгляд и медленно опустила палку.

– Нашел себе защитницу, прохвост, – проворчала она, поворачиваясь к ворону.

Они вытащили из корзины все, что сложили для них жители замка. Большую часть продуктов убрали, а остатками перекусили и пошли спать.

– Что случилось, Алира? – спросил ее Аро, когда они остались наедине.

– Долго рассказывать, – вздохнув, ответила девушка, обрабатывая его раны. – День сегодня какой-то длинный и тяжелый.

Едва она добралась до постели, как тут же заснула, не обращая внимания на крики и стоны под окнами.

Утро встретило ее шумом дождя по крыше. Где-то в кухне суетилась Беллинда, громыхая посудой. Девушка быстро оделась и пошла помогать хозяйке дома.

– Доброе утро, – поприветствовала Беллинду рыжеволосая волшебница.

Та лишь посмотрела на нее искоса и едва заметно кивнула головой. Они завтракали в полной тишине. Девушке казалось, что старуха злится на нее за вчерашнее, но не могла же она позволить, чтобы ни за что пострадала бедная птица. Весь день ведьма перетирала и перебирала какие-то травы и варила настои. Девушка старалась быть рядом и помогала старухе, подсматривая за ее действиями, чтобы затем использовать в случае необходимости для себя. Ее внутреннее чутье словно подсказывала ей, какую траву положить в настой и в каком количестве. Старуха поглядывала на ее старания и довольно посмеивалась.

Раны Аро, благодаря настоям Беллинды, быстро заживали. Он важно ходил по подоконнику и клевал крошки, разложенные для него девушкой. А еще он развлекал ее разными историями из собственной жизни и иногда смешил до колик в животе. К вечеру Беллинда успокоилась и тоже время от времени посмеивалась над шутками Аро.

После ужина старуха предупредила ее.

– Завтра с утра пораньше пойдешь в замок, нужно отнести им трав да настоев. И возвращайся засветло, не то вон как вчера получилось.

В мыслях Алиры тут же всплыли воспоминания об их прошлой вечерней прогулке по лесу и у нее от страха задрожали колени.

Наутро Алира встала рано. Беллинда собрала ей в корзину все необходимое и проводила до калитки.

– Я все хотела задать тебе вопрос, дочка. Как давно у тебя появилось внутреннее зрение? – спросила ее старуха.

– После того случая у ручья. Помнишь, когда я потеряла сознание? – начала рыжеволосая волшебница. – На меня во сне напала какая-то тварь и стала душить, и тогда я обратилась к силе своего рода. Вот с того момента у меня иногда получается различать невидимых существ. Правда, я еще не совсем разобралась со своей новой способностью.

– Ну, ничего, со временем познакомишься с ней поближе. Ты только сегодня постарайся вернуться до заката, – попросила ее женщина.

Даже Аро вышел на крыльцо проводить свою спасительницу.

– Вы только не обижайте ворона, – проговорила девушка, махнув головой в сторону птицы.

– Не беспокойся, все в порядке будет с твоим Аро, – ответила ей ведьма.

Легкий ветерок с приятным шелестом пробегал по верхушкам деревьев, разнося по лесу утреннюю прохладу. Природа стала просыпаться с первыми лучами восходящего солнца. Алира смотрела вокруг, любуясь яркими летними красками. На все лады пели птицы, роса на траве блестела крупными каплями, громко начали стрекотать кузнечики. Дорога прошла для нее быстрее, чем в прошлый раз. Она нигде не останавливалась, боясь не успеть вернуться засветло. Почти к полудню она подошла к опушке леса. Впереди поблескивали шпили замка.

– Быстро отдам все и сразу назад, – сказала она себе.

Высокие деревья, подсвеченные яркими лучами солнца, покачивались от ветра, словно помахали ей на прощание.

Стоило отойти ей от густой полосы леса, как над ней нависла огромная тень. Это был дракон, широкие его крылья с силой молотили воздух. Он смотрел на нее в упор, злобно сузив глаза. Постояв в нерешительности, колдунья сделала несколько шагов. Огромное существо покружилось над ней и вдруг понеслось в ее сторону. Глаза его полыхали огнем, пасть скалилась клыкастой ухмылкой.

– Он что, собирается меня атаковать? – шепотом спросила Алира. – Этот парень совсем сошел с ума?

Что было сил, девушка помчалась через все поле к воротам замка. Ее ярко-рыжие волосы развевались на ветру словно флаг. Она слышала хриплое дыхание дракона у себя за спиной, и бежала так быстро, как только могла. Вдруг ее спину обдало жаром, она оглянулась и увидела, что чудовище выпустило в ее сторону огненную струю. На том месте, где она стояла мгновение назад, было выжженное пятно. Разъяренный монстр не отставал, из него то и дело вырывалось яркое пламя, которое нестерпимым жаром опаляло ее ноги и спину.

Девушка заметила, что дракон пролетел над ее головой и пошел на новый круг, намереваясь атаковать уже не на шутку. Она вскинула руки, пытаясь создать в воздухе щит. Зубастая пасть чудовища выпустила ей навстречу губительный вал огня. Из последних сил держала девушка защиту над собой, ее руки от жара покрылись волдырями и нестерпимо болели. Она чувствовала ярость и силу этого существа, а ее тело откликалось на его гнев острой ненавистью.

Как только огненный поток остановился, она схватила подол платья и снова побежала к замку. Дракон спустился и преследовал ее уже на земле. Он шел за ней, не отставая ни на шаг. Вот юная колдунья пробежала мост и подбежала к запертым железным воротам. Девушка с силой начала стучать по ним, но никто ей не открывал.

Алира развернулась к дракону лицом и посмотрела в его глаза, она решила, что встретит смерть с гордо поднятой головой. Все ближе подступало к ней чудовище, его зрачки полыхали огнем… это конец. Она мысленно попрощалась со своими родными, с лесным домом на берегу озера и даже с Беллиндой.

Вдруг за ее спиной скрипнул металлический засов, дверь отворилась, и на пороге появился Визигард. Заметив дракона, он отстранил девушку и встал перед ней.

– Дерек, остановись! Что ты творишь? – кричал воин. – Стой на месте, или мои люди начнут стрелять.

Глаза дракона полыхнули, он зло глянул на своего военачальника, а затем развернулся и взвился в небо. Его золотые крылья блеснули в лучах полуденного солнца. От пережитого кошмара ноги Алиры задрожали, в ее глазах все потемнело, и она упала бы на землю, если бы Визигард не подхватил ее на руки.