– Этот человек очень упрям, – возразила Ния. В этот момент она почувствовала, что предала Стрэйхена. Интересно, с чего бы это?

– Ну и что? Ты тоже упрямая! – бросил Билл, заставив Нию вспомнить тост, который они вместе с Дэниэлом только что провозглашали за столом. – И не забудь заехать в редакцию до конца рабочего дня. Если мы не обсудим ту статью о колледжах, вряд ли она увидит свет в следующем месяце. Необходимо сделать это сегодня же!

– Знаю, – выдохнула в трубку Ния. – Все ясно. Я буду в редакции через час. – Положив трубку, она на минутку оперлась лбом о прохладную стену. Вот так времечко… Каждая мелочь достается с кровью…

– У вас все в порядке?

Ния удивленно подняла голову и обнаружила Дэниэла, который стоял в проеме арки, являвшейся входом в маленькую нишу, где укрывался телефон. Стрэйхен высился перед ней, засунув руки в карманы, подчеркивая тем самым ширину своих атлетически развитых плеч и груди. Да, он был очень хорош, что и говорить…

– Хм… Пожалуй, да… – начала было она, но потом, вдруг потеряв контроль над собой от распиравшего ее гнева, принялась выкрикивать нечто совершенно противоположное: – Нет! Не в порядке! У меня все наперекосяк. Шеф разозлился на меня за то, что я опоздала – сегодня мы вместе с ним должны были обсудить одну статейку. Впрочем, вам это неинтересно. Когда я вернусь в Бостон, вряд ли у нас с ним хватит времени на что-либо путное. Ему, знаете ли, наплевать, что вы затащили меня обедать. В такой миленький интимный ресторанчик. – Она сделала презрительную гримасу и движением головы отбросила со лба непокорную прядь. – Но признания личного характера сегодня делала одна только я. – Глаза Нии блеснули, и в них вспыхнула неподдельная ярость. – Еще бы немного – и я поведала бы вам всю свою жизнь по дням. Одного только не пойму – как вам удалось меня разговорить? А что я получила взамен? Ни малейшей надежды на то, что вы ответите хотя бы на самые невинные мои вопросы.

Ния замолчала, дыша тяжело и неровно. Выплеснув изрядный заряд злости, она понемногу успокаивалась, чувствуя лишь глупое отчаянье. При этом она отлично осознавала, где находится – будь ресторан побольше и пошумнее, уж она бы дала волю чувствам на полную катушку. Теперь же она просто стояла и смотрела на Стрэйхена.

Тот тоже ничего не говорил, видимо, ожидая, не последует ли продолжения с ее стороны. Прошла целая минута взаимного молчания, прежде чем Стрэйхен позволил себе заговорить.

– Вы поели? – спросил он спокойно, никак не реагируя на разыгравшуюся только что перед его глазами маленькую бурю.

– Да!

– Тогда давайте выбираться отсюда. – Он повернулся и зашагал к выходу, возглавив таким образом отступление их маленькой армии.

Они отступили быстро и по-прежнему в полном молчании. Усевшись в автомобиль Дэниэла, она подперлась кулачком и всю дорогу смотрела в окно. Он в свою очередь не сводил глаз с полотна шоссе. Когда в ветровом стекле замаячила глыба спортивного комплекса и они въехали на стоянку, Дэниэл притер свой автомобиль дверь в дверь к машине журналистки.

Ния потупила глаза и, набравшись храбрости, сказала:

– Извините меня за неприятную сцену. С моей стороны вести себя подобным образом было непростительно.

– Непростительно говорить о себе правду? – Его голос звучал ровно, видно было, что он уже давно взял себя в руки.

Врожденная честность не позволила Ние уклониться от ответа. Она вскинула на Стрэйхена глаза и промолвила:

– Непростительно вымещать свое дурное расположение духа на другом человеке. Уверена, что у вас и без того забот полон рот. Кроме того, там, в офисе, вы сказали одну весьма разумную вещь: «Я вас сюда не приглашал». Кстати, вы также не просили, чтобы вас включали в число «наиболее завидных женихов на Восточном побережье». За вас этот выбор сделал «Истерн Эдж». Еще раз прошу меня извинить, что я испортила вам обед… и не позволила отдохнуть, как вы того заслуживаете.

Дэниэл откинулся на спинку сиденья, обтянутого натуральной кожей, и некоторое время смотрел прямо перед собой. Потом он перевел взгляд на Нию.

– Вам не за что извиняться. – В его голосе прозвучали странные нотки, на которые она скорее всего не обратила бы внимания, если бы не появившийся в его глазах блеск. Ния вдруг осознала, что находится с мужчиной наедине в тесном пространстве салона автомобиля. Сколько бы она на него ни злилась, но полностью игнорировать исходивший от него сильнейший зов пола она не могла, да и не хотела. Она просто-напросто была не в силах противостоять тому на редкость удачному сочетанию несопоставимых, казалось бы, качеств, которые мирно в нем уживались. Ведь он был не только очень по-мужски притягателен, но и соединял в себе острый ум с умением сопереживать ближнему.

Обругав себя на чем свет стоит за податливость и сантименты, она попыталась было открыть дверцу «Датсуна», но та не поддавалась. Мгновенно через весь салон протянулась длинная рука, которая, нажав на кнопку замка, разрешила все ее проблемы. Однако именно это его действие заставляло ее медлить. Он между тем неторопливо убрал руку, загораживавшую ей выход, и словно бы невзначай коснулся ее груди. Живое тепло прожгло ее сквозь плотную ткань пальто.

Ния затаила дыхание, вздрогнула и лишь потом выбралась из машины и направилась к своему автомобилю. И снова ее остановил его голос – глубокий и проникновенный, с легкостью заглушавший шум поднявшегося вдруг ветра:

– Я подумаю над вашим предложением.

Опасаясь, что она неправильно его поняла, Ния медленно повернулась к Стрэйхену лицом. Их разделяло низкое золотистое тело спортивной машины Дэниэла. Он стоял, картинно облокотившись о крышу. Заметив, что ему снова удалось завладеть ее вниманием, он не спеша обошел вокруг «Датсуна» и оказался с ней рядом.

– Я подумаю над вашим предложением, – повторил он, поворачивая на индейский манер руки ладонями к ней, что означало предложение мира. – Ничего обещать не буду, но подумаю обязательно.

Поначалу на лице Нии появилась скептическая улыбка, но слова Дэниэла, а главное, его голос, успели-таки внушить ей немного оптимизма. Кроме того, ее душа просто разрывалась на части: она никак не могла прийти к выводу, кто такой Дэниэл – великолепный спортсмен… или просто очень хороший человек. Так и не решив эту проблему, она повернулась к нему спиной, отперла дверцу своей машины и проскользнула на сиденье. Хлопок двери положил на время конец ее размышлениям – даже такой незначительный барьер, защищавший ее от воздействия исходивших от Стрэйхена флюидов, был лучше, чем ничего. Тем не менее, повинуясь вдруг возникшему чувству, она опустила стекло и посмотрела напоследок на Дэниэла, чей темный силуэт отчетливо проступал на фоне клонившегося к закату солнца.

– Правда, подумаете? – воскликнула она, превратившись на мгновение в недоверчивое дитя.

Дэниэл кивнул и нагнулся, чтобы заглянуть ей в лицо.