Слышу, как гости затихли и смотрят на источник звука. Я набираю воздух и начинаю петь:

"Как узор на окне Снова прошлое рядом, Кто-то пел песню мне В зимний вечер когда-то.

Словно в прошлом ожило Чьих-то бережных рук тепло, Вальс изысканных гостей И бег лихих коней"

Неожиданно, на проигрыше мою мелодию подхватывает оркестр. Я с восторгом замираю, перестаю играть. Мой взгляд встречается с глазами Волкова. Он одобрительно кивает, не скрывая улыбку. Зато стерва Эвелина покраснела от собственного гнева. Рыжеволосая осторожно подходит к жениху и берёт его за руку, но тот отстраняется. Влюблённый взгляд Орлова направлен на меня. Я главная звезда этого вечера, а не Эвелина.

Я беру микрофон в руки и встаю. Продолжаю песню полным голосом под волшебные звуки скрипок и виолончелей, как раз уже распелась на первых куплетах:

"Вальс кружил и нёс меня, Словно в сказку свою маня, Первый бал и первый вальс звучат во мне сейчас.

Зеркала в янтаре мой восторг отражают, Кто-то пел на заре, дом родной покидая…"

Оркестр затихает на последних строчках. Я с нежностью смотрю на своего босса и пропеваю А капелло:

"Будешь ты в декабре, вновь со мной дорогая."

Гости дарят мне море оваций. Я учтиво киваю головой им всем.

— Спасибо! — говорю в микрофон и отдаю его появившейся рядом девушке.

— Для вас пела Канарейкина Вероника! — объявляет она.

_19_

Когда подхожу к своему столику, на меня тут же набрасывается недоделанный жених Эвелины.

— Вероника, у вас потрясающий голос, такой чарующий, просто волшебство какое-то! — быстро тараторит Орлов, преградив мне путь к боссу.

Эвелина тяжело дышит. В её медовых глазах летают молнии.

— Эльдар! — громко кричит рыжеволосая. — Нам нужно срочно поговорить!

Орлов закатывает глаза:

— Ты не видишь, что я занят?

Степан Ефимович подходит ко мне и уверенно кладёт руку мне на талию. Этот жест уже становится родным. Я чувствую себя под защитой.

— Эльдар! — Эвелина перекашивает ангельское лицо в жуткой гримасе.

Её жених нехотя разворачивается и бубнит что-то себе под нос. Сладкая парочка удаляется вверх по лестнице. Кажется, кого-то ждёт жёсткий разнос.

— Я даже не знал, что ты умеешь выпускать колючки, — Волков довольный, словно кот.

— Выбесила, — я закатываю глаза.

Мой стакан с виски ждёт меня на столике. И, после только что пережитого стресса, я ловко заливаю напиток в себя. Морщусь и выдыхаю. Почему закусить не дали? Артур стоит рядом, но молчит. Его остроумные шутки закончились. Наверно, боится, что я и его смогу опустить так же, как эту идиотку Эвелину.

— Господин Волков, я бы хотел с вами кое-что обсудить, — сухой голос за спиной кажется враждебным.

Я оборачиваюсь.

Мужчина, который явно старше нас, смотрит на Степана Ефимовича слишком серьёзно.

— Папа, что-то случилось? Это срочно?

Папа?

Зрачки мои испуганно расширяются. Волков старший наводит панику на весь наш городок. Говорят, что он слишком жёсткими методами выбивал себе место под солнцем.

— Срочно, — коротко бросает мужчина и удаляется.

Мой босс молча следует за ним. Я провожаю их взглядом.

— Чего-нибудь ещё? — писклявая полуголая девушка пришла забрать пустой стакан.

— Да, ещё виски. И закусить.

— Мне тоже, — Артур подскакивает ко мне одним шагом. — Вероника, ты меня прости, если что. Я же не знал, что у вас со Стёпкой всё так серьёзно.

Напитки и тарелка с какими-то странными морепродуктами в один миг появляется под носом.

— Всё нормально, — беру стакан и изучаю взглядом закуски.

— Нет, правда, извини. Я сначала не понял, что он на тебя запал.

Я ослышалась? Перевожу ошарашенный взгляд на собеседника:

— С чего это вы взяли?

— Ой, я Степашку сто лет знаю. Он так последний раз на свою Эвелину смотрел, как сегодня на тебя. Я этот взгляд ни с чем не спутаю.

Кажется, я уже достаточно пьяна, потому что слова Артура воспринимаю всерьёз.

— Я тебе отвечаю, Волков втрескался по уши!

Артур довольно улыбается и выпивает.

Следую его примеру. Снова морщусь, но есть что-то странное из морепродуктов не хочу.

— А Эвелину ты молодец, что на место поставила. Такая она сука, мама не горюй, — продолжает Артур.

— А почему они со Степаном Ефимовичем развелись? — не упускаю возможности выпытать грязные тайны.

— Это очень длинная история. Во-первых, Эвелина слишком падкая на деньги. Когда они поженились, Степашка ещё не успел заработать целое состояние. Короче, денег на её запросы тогда не хватало. В бизнесе у него прибыль пошла только два года назад, когда они уже развелись. Во-вторых, Эвелина эта в поисках золота начала мутить с Эльдаром, изменяла в общем. Рогов она Волкову огромных наставила, еле скинул. Олень наш. Ну и в-третьих, Степан хотел ребёнка, а Эвелина когда забеременела, так сразу побежала аборт делать.

Бывшая Волкова опускается в моих глазах всё ниже и ниже.

После всей этой боли, которую она причинила, Степан Ефимович продолжает её любить? Вряд-ли. Вероятно я ошибалась, когда так считала.

— Только если что, я тебе ничего не говорил, — Артур весело подмигивает.

— Договорились, — я улыбаюсь.

Официантка приносит новые стаканы с виски, и я понимаю, что скоро напьюсь.

— А вы где с Волковым познакомились? Не терпится узнать вашу историю любви, — Артур, оказывается, такой болтун!

— Я выступала в ресторане, а он был среди посетителей, — рассказываю я.

И ведь получается, что почти не вру. Подробности о том, что я официантка, мы опустим. Это знать не обязательно!

— Давай выпьем за знакомство чтоль, — Артур поднимает стакан и звонко чокается со мной.

Я выпиваю с улыбкой. Выдыхаю. И голова моя идёт кругом. Всё таки нужно было остановиться раньше. Если Волкову придётся нести меня отсюда на руках, это сильно подорвёт его авторитет. Нужно собраться. Не позориться. Ставлю локти на стол и яростно тру виски в надежде протрезветь.

— Вероника! — грозный женский голос бьёт по голове. — Где Волков?

Эвелина похожа на льва. Волосы дыбом. Неужели её Орлов за космы таскал… так ей и надо.

— Отошёл на разговор с отцом, — отвечает Артур.

— Да? Тогда пошли и мы с тобой поговорим, — девушка хватает меня за локоть и тащит куда-то.

Мы скрываемся за дверью, и я понимаю, что попала в столовую с большими панорамными окнами. На улице темно, как и в помещении. За окном под фонарями вижу снежинки. Они светятся и искрят серебристым блеском, огромный двор Орловых накрылся снежным одеялом.

— Ик! — вырывается из меня, и я шатаюсь.

Перебрала.

Если Степан Ефимович когда-нибудь снова позовёт меня на светский вечер, я выпью только один бокал шампанского, клянусь.

— Послушай сюда, кукла. Если ты решила, что