От него Ян еще больше загрустил.

— Ну, вот он сделал практически невозможное… — проговорил он, но затем добавил уже чуть веселее, — Темьен — тот еще хитрец! Вашего наставника можно пронять только успехами в учебе, вот он наверняка и убедил господина Ноэля, что природные силы помогут раскрыться наконец твоему таланту врачевателя во всю, так сказать, ширь. По крайней мере, я бы привел именно такой аргумент.

— А это правда?!

— Не знаю, возможно да, а возможно и нет. Никто не может с уверенностью объяснить механизмы раскрытия дара. Зимнее Благословение — лишь первая ступень, которая дает понять, что он у человека существует. Обычно дар проявляется в двадцать один год, странно, что у тебя все произошло гораздо раньше.

Я пожала плечами, подумав, что может это и к лучшему. Если бы я дождалась нужного возраста, то давно бы уже была госпожой Дуглас, и тут же поежилась от неприятных воспоминаний.

На этом разговор угас. Мы оба сидели, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал в тот момент Ян, а я наслаждалась свободой и уединением. Места за крепостью действительно были красивыми, но не той, причесанной человеческими руками, красотой, а дикой, не придерживающейся никаких стандартов и ограничений. Где-то внизу раскинулась заснеженная равнина, поблескивающая под лучами полуденного солнца. А за нашими спинами поднимались высокие горы, величественные, первозданные. Здесь, на краю мира, особенно остро ощущалось насколько человек ничтожно мал по сравнению с ними. Мне тут же стало как-то не по себе, и если бы не плечо Яна, то я бы и в самом деле могла почувствовать всю глубину одиночества на этих бесконечных просторах.

Внезапно поднялся легкий ветерок и сыпнул горсть снежинок прямо в лицо. Я вздохнула, вытирая щеки варежкой.

— Янчик, а ты давно стал стражем? — поинтересовалась у него, только чтобы не молчать и не вслушиваться в тишину, которая просто угнетала.

— Не очень, — признался он, — лет пять-шесть. Меня тоже привезли в крепость так же, как и тебя, из небольшого городка на юге Аргона.

— А семья? У тебя там кто-нибудь остался?

— Мать и отец, а еще две сестренка, — и Ян тепло улыбнулся. — Я каждый год стараюсь приезжать к ним, но в последние время ледяные демоны словно с цепи сорвались: прорыв за прорывом. Правда, все удары в основном приходятся сейчас на Скалистую крепость, она к западу от нашей башни, — Ян ненадолго замолчал, а затем задумчиво продолжил: — Знаешь, мне иногда кажется, что в этих нападениях есть определенная система. Они словно пытаются проверить каждый метр границы и постоянно испытывают ее на прочность. Боюсь, нас ожидает нечто ужасное и грандиозное.

Я поежилась от его слов. Рассказы о ледяных демонах страшили. Это у себя дома я могла воспринимать их как сказочных персонажей. Здесь же, в непосредственной близости от границы, я начала бояться, бояться за своих друзей, за Темьена, за этого оболтуса Яна, за молодых ребят, ауры которых разрывали в клочья.

— Не волнуйся, мы выстоим! — серьезно проговорил страж, верно поняв ход моих мыслей.

С севера снова подул холодный ветер, но теперь гораздо сильнее, и нас снова осыпало колким снегом. Погода постепенно портилась.

«Хоть бы Темьен поскорее вернулся», — обеспокоенно подумала я, вглядываясь в заснеженную даль. И если раньше небосвод над линией горизонта отливал чистейшим синим цветом, то теперь на небо наползали тяжелые тучи, а вот и последний лучик солнца исчез, оставляя после себя лишь зимний холод.

— Ну, Аника, как пойдет сейчас снег, так и превратимся в двух снеговиков, — попытался пошутить Ян, но я видела, что ему совершенно не смешно, и голос прозвучал как-то напряженно.

А затем белые пушистые хлопья стали падать с неба, тихо, не слышно и все сильнее и сильнее.

— И где только Темьена так долго носит? — проворчал Ян.

Но не смотря на напряженность, которая словно разливалась в воздухе, появление белых пятен стало неожиданностью для нас обоих. Страж первым заметил их и тревожно схватил меня за руку.

— Не отходи ни на шаг! — предупредил он, вглядываясь в даль.

Я подняла голову и посмотрела в лицо новой опасности. Ледяных демонов мне довелось увидеть впервые. И, честно говоря, они не произвели на меня сначала какого-то особого впечатления. Действительно просто пятна, белые, как и снег вокруг. Но когда я вспомнила, что скрывается за ними, представила картинку, нарисованную на одной из страниц учебника, мысленно вернулась в больничную палату, где совсем недавно лежал Ян, и по телу поползла невольная дрожь. Я сжалась, мне захотелось стать в тот момент как можно меньше и незаметнее. Но все мои глупые надежды вскоре рассыпались прахом, а пятна быстро заскользили в нашу сторону.

— Аника, я попробую задержать их, а ты беги в крепость, — предложил Ян.

Но я покачала головой. Их много, а снег слишком глубокий, и мне никак не успеть в Северную башню вовремя.

— Тогда держись! Мы должны выстоять! — резко произнес страж.

Очень быстро мы оказались среди врагов и со всех сторон повеяло необыкновенным холодом, температура резко понизилась, и я почувствовала, как кровь просто застывает в жилах, течет все медленнее и медленнее. Единственное тепло шло теперь от стража, к которому я словно приросла в попытке согреться. А белые, словно сотканные из тумана пятна подступали все ближе и ближе. Я перешла на другое зрение и увидела, как к нам тянуться сотни ярких голубых змеек. И будь мы в безопасности, я бы обязательно восхитилась их какой-то холодной зимней красотой, но сейчас это было бы просто неуместно.

Аура стража горела, окружая нас живым огнем. Тонкие язычки пламени колебались, поднимаясь то выше, то ниже, взвиваясь в воздух маленькими искрами, но тем не менее надежно защищали от чужого проникновения.

— Мы в безопасности? — удивленно спросила у Яна.

— Пока да, — вздохнул он. — Но, увы, ненадолго! Их слишком много, а энергия огня уходит быстро. Если не придет помощь, мы пропадем!

— Будем надеяться, что Темьен успеет.

— Не понимаю, ледяные демоны давно уже не подходили настолько близко к Северной башне, — мрачно проговорил страж.

Не знаю, сколько мы так просидели. Я потерялась во времени. Секунды, минуты, часы, бесконечность, от страха сердце сжималось, замирало, а потом снова трепыхалось, словно очнувшаяся от холода птичка. Хотелось зажмурить глаза и не видеть всего этого. Я крепко вцепившись в Яна. Уверена, у него потом останутся синяки от моих пальцев, если, конечно же, это «потом» когда-нибудь наступит. После уничтожения ауры ему наверняка уже будет все равно, впрочем, как и мне, ведь «овощей» не волнуют такие мелочи.

Постепенно защитная сфера стала уменьшаться, а холодные змейки наоборот потянулись дальше. Они обжигались, отскакивали и снова пробовали проникнуть к нам, пытаясь найти для этого любую даже самую маленькую лазейку, но ее не было… пока что…

Внезапно ледяные демоны разлетелись в стороны. Но почему?