В коридор выглянул господин Уингард.

— Аника, вы собираетесь на урок? Или у вас на сегодня другие планы? — строго спросил он.

Я тут же обогнула широкой дугой эту ходячую неприятность конопатой наружности и предстала перед учителем.

— Извините! — пробормотала, виновато опустив голову.

— Аника, опаздывать — плохая привычка! Надеюсь, вы не допустите, чтобы она окончательно укоренилась в вашем характере?!

— Ни за что! — ответила я и для пущей убедительности еще и отрицательно замотала головой.

«Еще не много усердия, и она у меня совсем отвалиться», — подумала при этом, делая печальное лицо и с вселенской грустью заглядывая в глаза своему учителю.

— Проходите уже! — не выдержал он.

Я моментально влетела в класс, облегченно выдыхая, и шлепнулась на стул за свою любимую парту. Глупое происшествие тут же практически стерлось из памяти, оставив после себя лишь легкий неприятный осадок. К сожалению, я тогда еще не знала, что в далеком будущем оно станет для меня просто фатальным.

После занятий я забежала к себе в комнату. Из-за неожиданного ранения Яна мое свидание с его соперником, естественно, не состоялось, а сегодня Темьен снова предложил встретиться, и я не смогла отказать ни ему, ни себе в такой малости.

Мы с Миррой в связи с этим развили самую бурную деятельность. Мне, как и любой девушке, хотелось выглядеть идеально и поразить своего кавалера в самое сердце красотой и утонченностью, так что я действительно старалась. Произведенный эффект должен был подействовать просто ошеломительно. Вместе с подругой мы подобрали наряд, покопавшись сначала в моем, а затем и в ее гардеробе, сотворили весьма экстравагантную прическу, украсив волосы мелкими белыми бусинками и блёстками, которыми любят посыпать в зимние праздники коробки с подарками. «Хороша я? Хороша!» — словно подтвердило отражение в зеркале. Я широко улыбнулась: все же красота — просто убойная сила, и поплыла на встречу с кавалером.

Предвкушение и ожидание чего-то невероятно приятного — вот что чувствовала я, направляясь в сторону старой кузни. Именно там страж и назначил свидание. Странное вообще-то место для романтической встречи с симпатичной девушкой, но может именно здесь меня и ожидает какой-нибудь сюрприз? Однако, стоя еще на пороге, я уже отчетливо понимала, что мои ожидания разбиваются словно хрупкое стекло. Лицо Темьена, хмурое и злое, не сулило ничего хорошего. «И что это с ним?» — промелькнула мысль прежде чем захлопнулась дверь, и я осталась стоять ошеломленная и растерянная под гневным взглядом молодого человека. Темьен остановился напротив, напряженный, натянутый как струна.

— Почему молчишь? Разве тебе нечего сказать? — проговорил он чуть презрительно.

Я удивленно пожала плечами, тут же перебирая в памяти все наши встречи: грубить — не грубила, гадостей не говорила, вела себя вполне прилично, ну кокетничала немного, так мне, как девушке, это вполне простительно, и отрицательно замотала головой.

— Темьен, я действительно ничего не понимаю! Но прекрасно вижу, что ты зол, раздражен, расстроен. Я летела к тебе, думала о нашей встрече, а вместо этого сижу и выслушиваю какую-то ерунду.

— Так ты все же шла на свидание? — удивился Темьен. — Но, постой, а как же твой жених?! Разве он не против?

— Какой жених?! — и я выпучила от удивления глаза.

— Так вся Северная Башня гудит. И я очень рассердился, расстроился… Демоны, побери! Сам не знаю, что я почувствовал больше. Наверное, меня зацепило все-таки то, что не узнал этого лично от тебя. Неужели я недостоин правды?! Эту «новость» мне довелось прослушать за эти несколько дней пару десятков раз, если не больше, совершенно от чужих людей.

— Что?! — возмутилась вполне искренне и тут же в памяти всплыло мое вранье про жениха всего несколько дней назад в больнице.

Вот, кажется, попала! Так, Аника, а ну, соберись! Потерять дружбу с Темьеном из-за такой ерунды?! Да, ни за что!

— Чтобы принять предложение, нужно его сначала получить, а Ян по этому поводу нем как рыба, — усмехнулась в ответ.

— Так значит это все вранье?

— Ну, не совсем.

Я замялась: рассказывать о событиях того дня не хотелось, но пришлось. Темьен требовал ясности и правды, так вот получите и распишитесь.

— Ну, я ему покажу! Пусть только попадется мне на глаза! — грозился парень, меряя из угла в угол небольшую кузню.

— Не стоит! Я ведь тоже виновата! Сама это все затеяла, а остальные только подхватили!

— Но почему Ян все не опротестовал?! Так! Немедленно идем к нему!

Страж схватил меня за руку и потащил за собой.

— Нет! — и мои каблучки с силой уперлись в земляной пол, истоптанный и давно утрамбованный под чужими ногами.

Ну, как я могла допустить, чтобы эта дурацкая встреча состоялась?! Сейчас, следуя своей железной логике, Темьен налетит с обвинениями на Яна, тот в ответ не смолчит — и разразится громкий некрасивый скандал, плачевным результатом которого станет разрушение того хрупкого равновесия, которое до сих пор поддерживало мирное сосуществование нашей троицы.

— И вообще, ты мне обещал свидание! — пискнула я, хватаясь свободной рукой за просто неподъемную наковальню.

Темьен на секунду приостановиться и внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо, если ты этого хочешь, то оно будет! — заявил он. — Только мне необходимо подняться на несколько минут к себе.

— Ладно, тогда я подожду тебя здесь! — уточнила тут же.

— Нет, Аника, в кузне холодно, и ты идешь со мной! — возразил Темьен, — К тому же, я хочу тебя с кое-кем познакомить.

Хм… Очередной сюрприз?! Главное только, чтоб приятней предыдущего!

Темьен завел меня в крыло башни, принадлежащее стражам. Мы быстро поднялись по крутой, узкой лестнице и остановились у одной из дверей.

— Раньше, когда еще не было города, стражи жили в Северной башне, — пояснил Темьен, — а теперь мы здесь ночуем, только если не успеваем с дежурствами.

Я кивнула, переступая порог его холостяцкой берлоги. Первое, что бросилось мне в глаза — это несколько сумок и мешком, безобразно сваленных по середине комнаты, и уже во вторую очередь я обратила внимание на какого-то парня, стоящего к нам спиной на шатком табурете. Он пытался поправить штору, которая сейчас жалко свисала с нескольких петель и скорее напоминала бесформенную тряпку, чем нечто полезное. Большая ее часть живописно украшала плечи и голову молодого человека, полностью скрывая его лицо.

— Дерек! — окликнул его мой страж.

Незнакомец дернулся, табурет под ним жалобно затрещал, прогнулся, но устоял.

— Я… вот… так получилось… — забормотал он из-под шторы.

Его голос мне показался каким-то знакомым, но я так и не поняла, где могла его слышать.