Показалось, что хлопнула дверь. Толик обернулся. Никто не появился. Может, это не пришли, а ушли?

Чёрт, чёрт, чёрт! Что же это происходит? Это как-то связано с ним, с матерью?

Перед глазами вдруг встала картинка беснующейся Иринки. Страшно-то как. И после всего мать лишь встала и пошла греть баню? У кого бы узнать?

Он стал перебирать имена друзей, закружился. Ритка, Сонька, Колян, Игорёк. Были ещё мелкие, Сереня с компанией. А ещё Наташа! И фотографу Анне кто-то наплёл ерунду про колдуна. Информация. Ему нужна была информация. От незнания в душе рождалась тревога. А если кто-нибудь погибнет? А если… Но это же невозможно. И почему молчит мать?

Шаги. Толик схватил колун. Почему-то представился кто-то ужасный, огромный и лохматый, как стог сена. Как он входит и заполняет собой всё, подавляет, стирает. Из темечка прямо в небо у него торчит та самая жердь, какой сегодня орудовала Маринка. Но это была не просто палка, эта была мировая ось, которую чудище охраняет. Чтобы не покачнули. Чтобы не утащили. А идёт он к Толику. Потому что один лишь Толик может ему помешать. Он спасает. Он тот, кто у воды. И его надо в эту воду утащить…

На пороге стояла мать.

– Ты чего это? Хотя правильно, что с колуном. Пойдём, поможешь.

Толик провёл ладонью по лицу. Тенью, двойным отражением скользнул кто-то узкий и исчез. Вот это он себя накрутил. Вот это дичь. Но как же разрешить эту загадку? Дождаться, когда мать согласится всё рассказать?

Через несколько часов распаренный и исходящий по́том, Толик ел на кухне уху. В комнате возмущённо стрекотала машинка. Нормально поговорить с матерью так и не получилось. Она ещё раз предупредила, что на улицу его больше не пустит, а если он не поймёт слов, то спрячет сапоги и куртку. А как найдёт удочки, то переломает их с большим удовольствием. И никакой отец ему тут защитой не будет. Потом она долго шептала по углам и стучала по дереву.

На чистую голову он вспомнил, кто его посылал поговорить с матерью. Ритка. И Игорёк что-то знал. Надо их поподробней расспросить. Позвонить, потому что оба сидят по домам. Как можно быстрее позвонить. Эту мысль он и заедал сейчас ломтём чёрного хлеба и обжигающей рыбной похлёбкой, сделанной матерью по всем правилам, с угольком.

Приход гостей предупредил грохот на крыльце. Судя по звуку и возмущённым голосам, гости поскользнулись на мокрых досках. Машинка замолчала. Толик кивнул стакану горячего чая. Да, там неудачно затекает, надо на крышу залезть, посмотреть. А заодно под стропила удочки спрятать.

На пороге кухни появилась Наташа, за ней шла Анна. Очки свои она несла в руках, задумчиво изучая дужку.

– О! Толя! Здравствуй! – Наташа подошла к столу и поставила на стол тарелку в полотенце. – А мы тебе рыбник принесли. Спасибо за щуку.

– Хорошо поснимали, – кивнула Анна и водрузила очки на нос. Сидели они криво.

– Что у вас опять на озере произошло? – спросила Наташа. – Мальчишки рассказывали, вы утром с внучкой бабы Светы совершенно мокрые шли.

Она замолчала, изучая висящие вдоль печки подсохшие Толиковы вещи. Ответить Толик не успел, потому что заметил в дверном проёме мать.

– Тётя Люба! – повернулась к ней Наташа. – Здравствуйте! А мы к вам с просьбой.

– Не пущу, – качнула головой мать и переступила порог кухни. – Костюмы подгоню, а смотреть не дам.

Наташа удивилась, что вот так сразу получила отказ, а потом сникла, потерянно глянула на фотографа.

– Очень жаль, – просто сказала Анна. – Получилась бы интересная съёмка. Я хороший фотограф.

– Не получилась бы, – не впадала в политесы мать.

Анна развела руками. Наташа показала на стол.

– Мы вот рыбник сегодня готовили. И сканцы. Спасибо Толе, он рыбы принёс.

Толик потянулся к тарелке. Хоть кто-то его сегодня похвалил.

– Лучше бы не приносил, – резко произнесла мать, и Толик руку убрал. – Хватит его на озеро гонять. Пускай дома сидит.

– А что на озере? – спросила Анна как бы между делом, потому что опять сняла и принялась рассматривать очки. – Говорят, ребята местные легенды изучают. Решили проверить, есть ли сказочный утопленник. Это правда, что его раз в году можно увидеть?

– Неправда. – Мать взяла тарелку и вернула Наташе. – Это забери, не голодаем.

Наташа ещё больше растерялась и от растерянности всё никак не могла поднять руки, чтобы взять тарелку. Мать ткнула её тарелкой ещё раз и произнесла:

– Не ищут они никакого утопленника. К празднику готовятся. Выход Нептуна репетируют.

– Как интересно! – заулыбалась Анна, ногтем подкручивая винтик на дужке. – Вот это я кадры сделаю! А им не холодно?

Толик почувствовал, что у него открылся рот. Наташа тоже изобразила лицом удивление, но мать была непробиваема.

– Они привычные. Уходите, – мать снова ткнула Наташу тарелкой.

Наташа очнулась, перехватила тарелку, рассеянно поправила полотенце.

– Но вы же придёте на праздник? – спросила она, глядя почему-то на Толика.

– А он будет? – мать одёрнула футболку и обернулась к окну. На улице стояла бесконечная серость.

– Конечно! – радостно сообщила Анна. – Завтра уже хорошую погоду обещают.

– Да, и мы хотели репетицию провести, чтобы в воскресенье тогда уже…

– Вот и идите до воскресенья. – Мама махнула рукой, показывая, что гости задержались. Наташа сделала пару неуверенных шагов к двери.

– А вы знаете… – начала она.

– Не знаю и знать не хочу, – перебила её мать. – За костюмами завтра приходи. Или сын принесёт. – Мать быстро глянула на Толика, он заметил, что всё ещё держит в кулаке хлеб, и опустил руку. – Нет, сама приходи. Или пришли кого. Я их за ночь сделаю.

– А для съёмки?.. – предприняла ещё одну попытку Наташа.

– Я сниматься не буду и сына не пущу, – отрезала мать.

– Что? – приподнялся Толик. Это уже был явный перебор. Ладно к новеньким не подходить, на озере не появляться. Но съёмки-то! Там все будут!

– Очень жаль, – вдруг звонко произнесла Анна. Она вновь была в очках и смотрела на всех добродушно. – У вас тут очень интересные места. Красивые. И люди очень красивые. А история про утопленника меня заинтересовала. Это правда, что женщина, которая всё это затеяла, ещё жива? И что есть колдун, который и после смерти удерживает равновесие сил?

Повисла пауза. В фильмах про супергероев в такие моменты главные персонажи понимают, что миссия провалена, выхватывают пистолеты и начинают палить во все стороны. Мамин взгляд приблизительно таким и был – пробивающим. Оставив от гостей пепел, она развернулась и ушла в комнату. Зашуршала ткань. С тяжёлым стуком упали ножницы.

Наташа качнула тарелкой. Толик развёл руками.