серьёзнейшим преступлением. Не говоря уже о том, чтобы вынести из святого дома без ведома старца.

Радомира решительно поджала губы. Пусть Владыки гор вынесут свой приговор, только, пожалуйста, не сию минуту! Она осторожно сняла рог, который оказался довольно увесистым, и, крепко прижимая его к своей груди, поспешила к озеру.

На берегу она снова замешкалась: для обряда не хватало жертвенного челна, который обычно изготавливали накануне призыва. Или хотя бы какой-нибудь захудалой лодки. Рада растерянно оглянулась на оставшийся за спиной город. Она совсем не была уверена, что её затея сработает. Но отступать не собиралась.

Девушка расставила пошире ноги, чтобы удержать равновесие, подняла к небу серебряный раструб, прижалась губами к узкой гладкой части рога и выдохнула.

В ответ раздалось лишь мягкое шипение.

Рада озадаченно нахмурилась, поджала губы и попробовала снова. На этот раз рог, щекотнув по губам, издал звук, похожий на хрип раненого медведя. Девушка не сдержала торжествующий возглас. Кажется, она поняла, как это делается!

Рада набрала в грудь побольше воздуха, плотно сжала губы, приложив их к рогу, и над долиной разнёсся громкий призывный рёв. Это было ощущение чистого восторга! Губы зудели от щекотки, рог в её руках вибрировал, передавая девушке свою дрожь до самого сердца. Рада выдохнула в этот призыв всё, что смогла, и опустила руки, чтобы перевести дух.

Спустя пару мгновений девушка снова поднесла рог к губам, приготовившись просигналить во второй раз, как вдруг что-то вырвало его из её рук.

— Нет! — воскликнула Радомира, пытаясь вновь ухватиться за серебряную трубку.

— Что ты творишь?! — раздался оглушительный возглас.

Рада вскинула взгляд и в страхе отшатнулась: перед ней стоял не кто иной, как Яромир. А за его спиной угрожающе темнели фигуры ещё нескольких богатырей.

— Ты хоть понимаешь, что наделала?!

Он грубо схватил её и поволок в сторону жертвенной хижины.

— Пожалуйста! — Рада отчаянно сопротивлялась, изо всех сил стараясь пихнуть или пнуть его побольней. — Дай мне завершить ритуал!

— Дура! — взревел Яромир. — Совсем ума лишилась?! Благодари Владык за то, что мои люди заметили тебя первыми, иначе не сносить бы тебе головы!

— Пусти!!!

Всем своим телом он прижал девушку к тяжёлой двери, обдав терпким запахом мужского пота и хмеля. Удивительно было, что в столь поздний час Яромир всё ещё твёрдо стоял на ногах — все жители города знали, какими разнузданными гуляниями было принято у княжеских богатырей провожать свою последнюю холостяцкую ночь.

— С завтрашнего дня ты принадлежишь мне, — прорычал он, накрыл широкой ладонью её горло и крепко сжал. — Вздумаешь ещё хоть раз выкинуть что-то подобное, хоть чем-то опозорить своего мужа, отделаю так, что мать родная не узнает.

Он отпустил её, позволив наконец вдохнуть. Словно в подтверждение своих слов размашисто хлестнул по щеке, отчего голова девушки дёрнулась, больно ударившись о дверной косяк, и бесцеремонно втолкнул вглубь хижины. Рада не удержалась на ногах и рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух. Расширившимися от ужаса глазами она смотрела, как с грохотом захлопнулась дверь, и ясно услышала, как щёлкнул затвор. Яромир запер её здесь!

Девушка металась по тёмной хижине, лихорадочно пытаясь найти выход: изо всех сил дёргала плотно закрытые ставни, скребла по дощатому полу в надежде наткнуться на скрытый люк. Должен же в этом доме, как и в любом другом в их городе, быть по́дпол? Рада собиралась любой ценой избежать грядущей церемонии. Найти укрытие, которое помогло бы ей дождаться возможности навсегда покинуть Славоград.

Вконец отчаявшись, она замерла рядом с дверью, сползла по ней на пол и горько разрыдалась. Обращаться в молитве за помощью к Владыкам девушка не стала, решив, что именно они таким образом и наказывали её. За то, что обманула жребий, что в вотчине драконов не исполнила роль, которую должна была, в чём бы та ни заключалась. За то, что украдкой взяла в руки драконий рог.

— Да помогут мне Древние, — бездумно проговорила она, сжавшись на полу дрожащим комочком.

— Помогут, — раздался вдруг из-за двери знакомый голос.

Глава 9

Рада услышала, как вновь щёлкает затвор и отодвигается задвижка. Дверь распахнулась, и за порог шагнул рыжий Кродан. Он протянул руку, помогая подняться, и девушка порывисто повисла у него на шее. Только прижавшись к могучей груди, остро пахнущей дождливым лесом, она обратила внимание, что дракон выше пояса был обнажён. Одной рукой он легонько приобнял Раду за талию, другой держался за окровавленную повязку на боку.

— Ты ранен! — встревоженно воскликнула девушка. — Я знала, что что-то случилось! Как… Как он? — спросила она, не найдя в себе душевных сил произнести вслух имя любимого.

— Жив, — поникшим голосом отозвался Кродан. — Но в плену. В собственном замке.

— Мы должны ему помочь! — воскликнула Рада, лихорадочно сверкнув глазами.

Дракон скептически ухмыльнулся, окинув девушку выразительным взглядом, и потянул за собой через порог.

— Мы что-нибудь придумаем, — убеждённо кивнул он при этом. — Но прежде покажем этим жалким людишкам, что никому не позволено обижать невесту дракона.

— Откуда ты… Что ты задумал? — недоумённо выдохнула она, глядя, как Кродан окутывается серым дымом, чтобы преобразиться в крылатого ящера.

Оторваться от земли дракону удалось лишь со второго раза. Похоже, что рана отнимала у него слишком много сил. Он крепко зажал хрупкую девушку в своих когтистых лапах, повернул к городу и пронёсся над самыми крышами, оглашая окрестности громогласным рёвом. Когда дракон ненадолго утихал, до Рады доносились крики и причитания до́ смерти напуганных жителей.

Миновав город, Кродан развернулся и зашёл на новый круг, на этот раз выискивая что-то среди тёмных улочек и зажиточных домов. Вскоре он раскрыл зубастую пасть, и Рада скорее почувствовала, чем услышала прерывистый клекот, идущий из самого драконьего нутра. Предрассветный воздух вокруг неё стал заметно теплее, и над деревянными крышами ярко полыхнул поток пламени, вырвавшийся из глотки дракона.

На третий заход Кродан ударил огнём прицельно в дом Яромира и взмыл к затянутому мрачными облаками небу, позволив Раде увидеть, как далеко внизу её несостоявшийся муж безуспешно пытается спасти своё добро. После чего дракон удовлетворённо рыкнул и повернул к горам. Туда, где лежали земли Конрада.

Когда они почти уже достигли гор, опоясывающих драконью долину, Рада почувствовала, как ткань её платья пропитало что-то влажное. Кровь. Тонким ручейком она струилась по одной из лап Кродана. Неужели он не чувствует?! Девушка усиленно заколотила кулаками по одному из огромных когтистых пальцев, захлёбываясь холодным воздухом вперемежку с отчаянным беспокойством за этого рыжего ящера.

Дракон тяжело приземлился в громадной пещере, сквозь которую лежал путь к замку Конрада, и выпустил Раду