это, но я не мог рисковать, — сокрушённо отозвался Конрад. — Пока мы не выяснили, кого ещё из слуг она подкупила или запугала, безопасней для тебя было оставить всё как есть.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросила Рада, вдыхая полной грудью аромат луговых трав и пепла.

— Верну тебя домой, — глухо проговорил Конрад.

— Это понятно, — улыбнулась Рада, скользнув ладошкой по его плечу. — Я имею в виду, как теперь разрешится дело с моими приговорами и Вестрой? Ты запрячешь меня обратно в башню? Мне придётся подтвердить свою невинность при свидетелях? — со смесью тревоги и смущения вскинулась она.

Конрад чуть отстранил её, слегка сжав за плечи.

— Ты не поняла, — размеренно проговорил он. — Я верну тебя к людям, как только это станет безопасно. Унесу в твой родной город.

Несколько мгновений Рада смотрела ему в лицо, непонимающе хлопая глазами.

— Ты ведь этого всегда хотела, — тихо и серьёзно сказал он. — Вернуться домой.

Девушка опустила взгляд. Она не хотела, чтобы он увидел и понял испытываемое ею разочарование. И как только она могла подумать, что могучий дракон всё-таки захочет связать с ней свою жизнь?!

— Я… да, — подтвердила она, с горечью поджав губы.

— Если хочешь, принесу клятву, — произнёс он и легко коснулся губами её лба.

— Не надо, — поморщилась Рада. — Я верю тебе.

Конрад провёл ладонью по её волосам и поднялся на ноги, протянув ей руку.

— Тогда идём. Надо возвращаться в замок.

У ворот их встретил Кродан с тревожной новостью: Вестра бежала из замка.

— Не пойму, что её подбило на это, — хмуро говорил рыжий дракон. — Неужели кто-то разболтал моей сестрице наши планы?

— Вряд ли, — качнул головой Конрад. — Она, видимо, всё поняла, когда я спас Радомиру.

Драконы тут же принялись обсуждать дальнейший план действий, Раду между тем отправили в её прежнюю светлую комнату, выставив у дверей охрану.

Ночь девушка провела неспокойно, мучимая мрачными тревожными снами.

Утром к ней проскользнул Дамир. Рада с радостным облегчением обняла мальчишку, а тот поделился тем, что ему известно.

— Тебе всё же придётся какое-то время провести взаперти, — шмыгнул носом он. — В твою комнату никого не впустят, кроме меня и хозяина. И тебя отсюда не выпустят пока. Хозяин переживает, что в замке могли остаться преданные злодейке люди, поэтому я буду держать ухо востро!

Вопреки словам Дамира, сам Конрад в комнату к Раде за весь день так и не пришёл. Девушка только тоскливо вздыхала, коря себя за глупые надежды. А на закате к ней вдруг заявился рыжий Кродан.

— Поднимайся, — хмуро бросил он после короткого приветствия. — Тебе пора.

Глаза его тревожно блестели.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Рада, кутаясь в тёплое покрывало.

— Нет, — качнул он рыжей головой. — Одевайся, я унесу тебя к людям. В твой Славоград.

— Но… как же… — растерянно бормотала девушка, глядя в спину отвернувшегося Кродана.

— Из-за Вестры не тревожься, тебя она не достанет, — успокаивал дракон. — За твоим городом будут приглядывать. Конрад всё продумал. Ты долго будешь там копаться?

Дрожащими руками Рада натягивала платье, путаясь в шнуровке. Вот так всё должно было закончиться?! Он даже не попрощается с ней? Погружённая в невесёлые мысли, девушка не заметила, как они оказались на той самой площадке, где она впервые увидела человеческий облик Конрада.

— Жди здесь, — коротко сказал Кродан, разбежался и, широко раскинув руки, прыгнул в пропасть.

Через мгновение оттуда взмыл огромный крылатый ящер, сверкнувший ярко-оранжевой чешуёй на фоне бледной луны в тусклом свете вечерних сумерек. Он сделал большой круг над площадкой, словно красуясь, поднялся ещё выше, после чего резко спикировал, на лету схватил девушку и понёс прочь из замка. В другое время и при других обстоятельствах Рада наверняка смогла бы оценить зрелищность этого маленького представления. Но сейчас она ощущала лишь невыразимую тоску.

Ближе к полуночи они добрались до священного озера. Дракон осторожно опустил Раду на берег, расправил широкие крылья и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, с громким хлопаньем полетел прочь, набирая высоту. Девушка долго глядела ему вслед, глотая горькие слёзы. Затем, встряхнувшись, решительно повернулась навстречу спешившему к ней ночному патрулю.

Глава 8

— Опять в облаках витаешь, — с улыбкой окликнула её Мирослава.

Рада вздрогнула и смущённо зарделась. Если бы Мира только знала, насколько близка была к истине!

— У меня тоже из рук всё валилось перед венчанием, — доверительно продолжила девушка. — Как жаль, что тебя в те дни со мной рядом не было! Я так молила милого отложить церемонию, слишком тосковала по тебе. Но ему совсем скоро предстоит дальний поход. Пригрозил, что не переживёт всех опасностей, если не будет знать, что дома ждёт любящая супруга, — оправдывалась она. — Зато какой завидной невестой теперь ты стала!

Мира теперь была счастливой замужней женщиной, выйдя за своего любимого Градибора. Это был тот редкий случай, когда сговор между семьями совпал с желанием молодых. Рада тоже очень жалела, что пропустила свадьбу подруги, но не собиралась никого винить за это. А сейчас — кто бы мог подумать! — Мира помогала ей шить подвенечное платье.

Неожиданное возвращение девушки жители Славограда приняли за доброе предзнаменование. Ведь именно в ту ночь, когда Кродан принёс Раду в окрестности города, князь Владислав, сражённый неведомой хворью, впервые за многие дни смог подняться с постели и теперь уверенно шёл на поправку. С той поры князь счёл себя обязанным позаботиться о несостоявшейся невесте дракона, распорядился отдать её в жёны внуку легендарного драконоборца и обеспечил девушку богатым приданым.

Семья Яромира, как показалось Раде, была не слишком довольна решением князя. Смотрины доставили девушке лишь тревожное беспокойство. Будущая свекровь придирчиво осмотрела её с ног до головы, словно дойную корову оценивала, а свёкор так и вовсе не счёл нужным скрывать своё недовольство по отношению к ней. Но больше всего расстраивало безразличие самого Яромира. Сидя за обеденным столом в кругу семьи своего жениха, Рада глядела в его пустые холодные глаза и с тоской вспоминала полные нежной теплоты и обжигающей страсти взгляды своего дракона. Именно так она его и называла теперь мысленно: мой дракон.

Как же сильно ей хотелось получить хоть какую-нибудь весточку из замка! Узнать, как складывается жизнь у Рины с Дамиром, по которым ужасно скучала. Поймал ли Кродан свою сестрицу, и что по этому поводу решил Конрад, вынес ли какой-то приговор? Или возобновил с ней близкие отношения, которым Радомира невольно помешала?

На протяжении всех оставшихся до венчания дней Раду всё сильнее охватывало дурное предчувствие. В ней крепло убеждение, что это всё неправильно, что свадьба с Яромиром не должна состояться.