из своих лап. Та тут же вскочила на ноги и кинулась к нему, прямо в центр заполонившего пещеру серого дыма, пока Кродан принимал человеческий облик.

— Как ты мог?! Зачем ты это сделал?! — выплёскивала Рада переполнявшие её страх и тревогу на бледного растерявшегося мужчину, который срывал с себя ставшую бесполезной повязку. — Потерял столько времени впустую! А если бы ты истёк кровью насмерть?! Что бы я делала тут без тебя?!

Девушка без раздумий разорвала рукава и подол платья, окончательно испортив свой многодневный труд, и прижала самый чистый из получившихся кусков ткани к сочащейся кровью ране Кродана.

— Ты хоть представляешь, — простонал тот, опускаясь на холодный камень, — какое море крови должен потерять дракон, чтобы насмерть?

— Даже знать не хочу, — всхлипнула Радомира и решительно уселась рядом, взявшись за перевязку.

— Да и не впустую это было, — пропыхтел дракон, растягивая губы в виноватой улыбке. — Братец мне бы не простил, оставь я твоего обидчика безнаказанным.

— Я думала, ты его хочешь убить, — уже более спокойным голосом проговорила Рада.

— Хочу, — глаза Кродана сверкнули недобрым блеском. — Но так он слишком легко бы отделался. Смерть порой бывает милосердней жизни.

— Как ты узнал? Ты всё видел?

Тот отрицательно качнул головой.

— Я же говорил, что за городом будут приглядывать, — уклончиво ответил он. — Сегодня ты стала невестой дракона по собственной воле. Сейчас это главное.

— Разве призыв сработал? Я же не успела, — удивлённо заметила Рада, закрепляя края повязки.

— Ты всё же трижды приложилась к рогу, иначе я бы не почувствовал. — Кродан откинулся на холодную пещерную стену, устало прикрыв глаза. — Отдыхай. У нас есть время до заката.

Рада устроилась под его тёплым боком, стараясь не потревожить перевязанную рану.

— Спрашивай, — вдруг выдохнул дракон. — Я нюхом чую, как оно вертится у тебя на языке.

Девушка удивлённо взглянула на него. Её и в самом деле занимал один вопрос. Но слишком смущающий, чтобы озвучить его.

— Ваша одежда… доспехи, — начала она, осторожно коснувшись обнажённой твёрдой груди. — Я думала, это часть… шкуры дракона. Что будет, если придётся обратиться совсем без них?

— Доспехи — часть нашего облика, это ты подметила верно, — ответил Кродан, приоткрыв глаза. — Они влияют не на внешний вид, а на силу. Молодые драконы получают их при первом обращении и, если повезёт, не расстаются с ними до конца своих дней.

— А как же твои? — обеспокоилась Рада.

— Одолжил кое-кому ненадолго, — загадочно улыбнулся Кродан.

Девушка, окончательно смутившись, не стала уточнять подробностей.

Вскоре дракон забылся беспокойным лихорадочным сном. Рада какое-то время поглядывала за его состоянием, но сама не заметила, как тоже уснула.

Проснувшись около полудня, девушка приложила ладонь к покрытому испариной лбу спящего Кродана и поняла, что не может больше сидеть тут сложа руки. Странное чувство, щекочущее где-то у основания затылка, толкало её назад, к Озёрной долине. К тому же, решила Радомира, стоило хотя бы попытаться раздобыть немного еды. Они уже полдня как ничего не ели, а Кродану особенно нужны будут силы, чтобы спасти своего главу.

Рада осторожно выбралась из пещеры и, внимательно осматривая окрестности, начала спускаться к небольшой горной речушке, блестевшей у подножия склона. Вдали можно было разглядеть маленькую деревушку, и девушка опасливо прикидывала, не попытать ли счастья там.

Она с наслаждением напилась чистой горной воды, настолько холодной, что зубы сводило. После чего озадачилась тем, как бы напоить и Кродана тоже, в чём же воду до него донести. Перебралась по камням на противоположный берег и решительно двинулась в сторону деревни.

Спустя несколько шагов Рада заметила две невысокие женские фигурки, которые пересекали лежащий между деревней и речкой луг, двигаясь ей навстречу. Приблизившись, она разглядела в них дряхлую старушку и девчушку молоденькую, которая на вид ещё брачного возраста не достигла. Девушка не чувствовала никакой угрозы ни в них, ни в окружающем пространстве, поэтому не стала увиливать от встречи.

— Доброго вам дня, — вежливо поприветствовала Рада, встретив их лицом к лицу.

— Добрый день скоро придёт и для тебя, не сомневайся, — отозвалась старушка с ласковой улыбкой.

Девочка же промолчала, с любопытством разглядывая Радомиру. В руках она держала небольшую корзинку, из которой тянуло дразнящим запахом свежеиспечённого хлеба и поджаренного мяса. Рада проглотила голодную слюну и с усилием отвела взгляд от корзинки.

— Ну же, Аглая, — проворчала старушка, подтолкнув девочку. — Не стой истуканом, передай гостинцы, что мы с тобой заготовили.

— Но… вы меня не знаете даже, — опешила от такой неожиданной щедрости Рада.

— Бабушка мно-огое знает, — протянула девочка, вручая ей корзинку. — В деревне её знахаркой кличут, но на самом деле…

— Молчи, глупая, — беззлобно перебила её старушка. — Вот выучишься сначала, потом уже будешь рот без разрешения разевать.

Девочка обиженно засопела, а старушка снова улыбнулась Радомире.

— Люди ко мне за помощью обращаются. А иногда я и сама прихожу, если вижу, что хорошему человеку подсобить чем-то надобно. — Она сверкнула хитрым взглядом, который показался вдруг Раде слишком живым для такой старушки. — Но тебе моя помощь на самом деле не нужна. Ты и сама видишь поболе всех прочих. Посему просто продолжай идти за своим сердцем и делать, как считаешь нужным. Так и выручишь того, кто тебя любит и ждёт, счастье ему и себе подаришь.

Рада растерялась, не зная, как реагировать на эти странные слова. Но старушка распрощалась как ни в чём не бывало и, поддерживаемая Аглаей, засеменила в сторону деревни. Пока девушка провожала их недоумённым взглядом, в животе её громко заурчало. Отогнав от себя странные эмоции, вызванные этой встречей, Рада поспешила обратно к Кродану, мысленно коря себя за то, что не поблагодарила старушку за угощения.

Дракон всё ещё крепко спал. Радомира решила пока его не трогать и, не удержавшись, съела небольшую часть раздобытого угощения. Кроме еды в корзинке оказалась плотно закупоренная баночка с какой-то жидкостью. Открыв её, Рада осторожно понюхала и, не ощутив ничего подозрительного, лишь запах трав, сделала небольшой глоток. По телу тут же разлилась знакомая целительная нега, потянуло в сон. Мягко разбудив Кродана, девушка решительно влила в него отвар и запихнула ему в рот несколько кусочков ароматного мяса. Он снова уснул, едва успев прожевать. Девушка последовала его примеру.

К вечеру дракону полегчало, бледность прошла. Он растолкал Раду и они поужинали, окончательно опустошив корзинку. Кродан, конечно же, поинтересовался, откуда такие гостинцы, и Рада рассказала ему о своей небольшой вылазке.

Как только стемнело, крылатый ящер вынес девушку из пещеры и тут же поднялся как можно выше над облаками. Туда, где царил леденящий холод. Когда они опустились наконец на