Незнакомец повернулся и, больше ни слова не говоря, вынул из кольца в стене горящий факел, направляя свет на идущие вниз ступени. А после уверенно пошел прочь, петляя по узкому проходу в крепостной стене.

Здесь пахло сыростью и пылью, серым слоем покрывавшей пол. Мотки паутины диковинными холстами украшали потолок и стены, скрывая за паучьей бахромой закопченную факелами кладку.

Рукотворный коридор уже давно превратился в узкий пещерный ход, а мы все еще шли в неизвестном направлении. Дорога спускалась вниз так круто, что иногда приходилось скользить, цепляясь руками за стены. Некоторые участки помогали преодолеть вырубленные в скале ступени.

Путешествие закончилось внезапно. Проводник вдруг остановился и прижал голову к стене, осторожно нащупывая едва заметный выступ.

Шелест осыпающегося со стен песка сменился тихим шепом ветра. После затхлого воздуха подземелья голова закружилась от одуряющего аромата утренней свежести. Потайной ход вывел прямиком к подножию горы, оставив далеко-высоко Черный замок Повелителя Тьмы.

Демон кивнул на открывшийся выход, стараясь держаться в тени подземного хода и не попасть под свет утреннего солнца.

- Иди на восток. Змеиные предгорья в антарном камне - он глушит ауру и поисковые заклятья там бесполезны. Может, тебе повезет.

Первые шаги навстречу восходящему над горизонтом солнцу дались нелегко. Я торопливо обернулась сказать запоздалое “спасибо”, но сзади уже никого не было. Ход закрылся.

Еще минуту я постояла, чувствуя, как каждая клеточка наполняется магией света, и уже уверенно направилась на восток, торопясь добраться под спасительную сень ближайшей дубовой рощи.

Спустя три дня после моего побега, Черный замок все также украшал массивными башнями западный край горизонта. Напоминая о его хозяине и о том, что меня скорее всего ищут. Впрочем, не давал о себе забыть и черный браслет на запястье.

Зато еще одна вершина покорена - осталось лишь спуститься. А там можно готовиться на ночлег. Точнее искать толстое сучковатое дерево. Хотя сегодня мне уже несколько раз попадались небольшие пещеры, в которых можно было переночевать и даже попробовать развести огонь, чтобы чуть-чуть согреться.

Солнце медленно клонилось к закату, неторопливо меняя цвет с золотистого на багрово-пряный, будто молодая невеста, краснеющая с приближением брачной ночи. Холодные ночи северных земель были непривычны для меня. Слишком темно, слишком зябко. Но даже костер не разведешь: а вдруг заметят?

Впрочем, не зря мы с Романдом столько времени проводили в лесах светлых эльфов. Пока мне удавалось без труда найти чистые лесные родники и еду. В конце июня солнечные опушки были полны спелых ягод. Но усталость и постоянное ожидание погони все равно выматывали.

На второй день своего бегства я все-таки попыталась взлететь. Но как только серебряные крылья разбили свежий утренний воздух, все тело сковала дикая, чудовищная боль. Я рухнула на землю, парализованная магической пыткой. И только спустя час смогла продолжить путь, понимая, что больше не получится воспользоваться крыльями и преодолеть путь по воздуху.

Пыльный лист подорожника едва не вырвало из рук быстрым течением. Я торопливо вытащила мокрое растение из мелкой горной речки и приложила к ссадинам на ногах. Что ни говори, а легкие туфли совершенно не подходили для прогулок по горам.

Вода в речке была бодрящая и ледяная. Обмыв покрытые пылью руки и лицо, я от души напилась про запас и двинулась по течению. Хорошо бы еще собрать еды. Все черничники остались внизу - в сосновом бору, зато на солнечных полянах краснела спелая земляника.

Продравшись сквозь неожиданно густые заросли кустарника на широкое каменное плато, я едва не рухнула, споткнувшись о высокий черный камень.

«Нет, не камень», - поняла вдруг. - «Кошка. Большая мертвая кошка».

Здесь мелкая речка вырывалась на свободу из тенистого густого леса, впадая в другую реку - широкую и каменистую, которая десятиметровой зеркальной стеной падала с обрыва, рассыпая в воздухе мелкую водяную пыль.

На берегу, уронив тяжелую лобастую голову в воду, лежала горная пума. Сведенные судорогой лапы были неестественно вывернуты, а брюхо, из которого вывалились все внутренности, разрезано по всей длине одним точным ударом.

От вида мертвой кошки замутило, во рту собралась горькая слюна и я поторопилась убраться оттуда. Но вдруг заметила, что в воде, цепляясь лапками за нависающую над протокой корягу, барахтается маленький котенок. Видимо, детеныш той погибшей пумы.

Не раздумывая, я прыгнула в реку. Вода моментально пропитала платье, ледяными иголками заколола ноги, а быстрое течение все норовило отнести меня к смертельному обрыву. Лишь с третьей попытки удалось добраться до пушистого утопленника.

Почувствовав на себе руки, кошечка тут же вцепилась в меня всеми лапами, глубоко вонзая когти не только в одежду, но и под кожу. Возвращаться в воду она явно не собиралась.

Одной рукой я подняла добычу вверх, а второй попыталась грести к берегу. Получалось плохо - течение было слишком сильным. Запаниковала, понимая, что еще немного и меня сбросит вниз с водопада. Вышло только хуже - вдруг раскрылись крылья. Вмиг напитались водой и потянули нас на дно.

Только не это!

Спешно задержала дыхание, попыталась успокоиться и спрятать крылья. Иначе и вовсе не выплыть из водного плена. Глянула наверх. На миг мне показалось, будто поверхность речки на несколько секунд покрыла тьма. Вспыхнула и пропала. Или это галлюцинация от нехватки воздуха?..

Со второй попытки мне все же удалось спрятать крылья и вынырнуть на поверхность. Я жадно ухватила воздух, огляделась, и.. почти тут же нырнула обратно. Но уже специально.

- Куда?!

Мужская рука крепко схватила за шиворот платья. Следующий сильный рывок вытянул меня из реки наверх. Кажется, я захрипела: воротник впился в шею. Но отчаянные попытки сопротивляться ни к чему не привели.

Повелитель демонов все же нашел меня…

Мужчина с легкостью вытащил добычу на каменистый речной берег. И тут же отпустил, отходя на несколько шагов в сторону. Я гулко брякнулась на колени, царапая и без того сбитые ноги о камни, но не проронила ни звука.

Плакать или истерить было бессмысленно: вряд ли высшего демона это разжалобит. Унижаться еще больше я не хотела. Поэтому просто молча сидела, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. С волос и одежды ручьем стекала вода, а в руках замерла спасенная пума.

- Кота задушишь, - вдруг донеслось до ушей насмешливое замечание.

- Что? - я медленно подняла голову.

- Кот твой, говорю, уже в предсмертных судорогах бьется, - иронично хмыкнул Конрад. - И ты нарушила наш уговор.

Взгляд скользнул на пушистый комочек и я торопливо разжала руки: полузадушенный котенок скатился вниз на песок и обиженно замяукал. Пальцы нащупали под ладонью обтесанный водой голыш. Нервно стиснув гладкие бока камня, я вскочила на ноги и крикнула: