Свет в медицинском отсеке после продолжительного пребывания во мраке разрушенного корабля казался Лоре чересчур ярким. Лежа в регенеративной капсуле, действие которой позволяло быстро восстановить поврежденные ткани, девушка поморщилась и прикрыла глаза рукой. Ее одиночество нарушил тихо вошедший в комнату Дэрек:

— Как твое самочувствие?

— Спасибо, хорошо. — Она открыла глаза и заметила мрачное выражение на его лице. — Что-то произошло?

Землянин коротко описал ей ситуацию, и девушка тяжело вздохнула.

— Почему ты не сказала мне о последствиях, которые вызвало падение? — немного помолчав, спросил молодой человек, в его голосе звучала обида.

— Зачем? У нас была миссия, с которой я могла справиться. Если бы ситуация оказалась более серьезной, я бы обязательно об этом сообщила.

— Разрыв связок — это «несерьезная ситуация»?! — возмутился молодой человек.

— До полного восстановления тканей осталось три минуты двадцать секунд, — сообщила медицинская программа.

— А сам как считаешь? — улыбнулась Лора, прослушав прогноз.

В ответ Дэрек еще больше насупился и опустился в стоящее рядом кресло.

— Получается, ты тоже рисковала своей жизнью, — заключил он.

— Я бы не назвала свои действия рискованными, скорее рациональными.

— Думаю, Пол считал иначе. Он был сильно обеспокоен твоим состоянием.

— Только не обижайся, но экипаж, оставшийся на шаттле, всегда отслеживает состояние тех, кто его покинул для выполнения миссии. Пол знал о моей травме с самого начала…

— Значит, в тот момент, когда я не хотел покидать корабль, он намеренно обратил на это мое внимание, — понял Дэрек. — Хитро…

Девушка кивнула:

— Нужно было тебя убедить…

— Я не понимаю… У нас до последнего момента был шанс спасти тех троих… Но мы просто оставили их умирать…

— Шанс на их спасение был минимален, в отличие от высокой вероятности погибнуть самим.

— Это эгоистично! — с жаром заявил Дэрек.

— Это рационально, — голос девушки был спокоен.

— Ваша рациональность — это синоним безразличия и безучастности?! — разгорячился молодой человек.

Лора покачала головой и вместо ответа спросила:

— Я не понимаю, почему ты так возмущен тем, что я хотела сохранить свою жизнь? Или моя жизнь должна казаться мне менее ценной, чем жизнь тех тарийцев?

Дэрек уже готов был что-то сказать, но запнулся. Вопрос повис в воздухе, на некоторое время приведя его в замешательство. Программа восстановления с характерным пищащим сигналом завершила работу, позволив Лоре подняться. Теперь она сидела на краю капсулы, свесив ноги, и внимательно наблюдала за своим оппонентом: он был растерян.

— То есть, — наконец заговорил молодой человек, — ты веришь, что твоя жизнь ценнее прочих?

— Я скажу тебе, во что я верю, — тихо ответила девушка. — Я верю, что каждому от рождения дано право на жизнь и свободу выбора. Это высшие ценности. И я верю, что если человек или любое другое существо не дорожит, прежде всего, своей жизнью, то он не может по-настоящему оценить и чужую. И, чтобы ты понимал, я готова оказать помощь тому, кто в ней нуждается, но для меня помощь кому бы то ни было — это проявление великодушия, а не моральный долг.

Команда Пола завершила свою миссию на Гроне, доставив на Титаниум больше тридцати беженцев. Как только их шаттл оказался в пределах защитного поля искусственной планеты, пассажирский транспорт, пытавшийся укрыться за ним от истребителей, был быстро и хладнокровно уничтожен.

Перед тем как «Солнечная флотилия» покинула орбиту Тарии, множество жителей Титаниума собралось на смотровой площадке, чтобы оттуда наблюдать за отбытием. Лора, Дэрек и Пол не были исключением.

— Смотри, как много людей пришло! — заметил Пол. — Один из советников произнесет торжественную речь?

Лора кивнула. За высокими панорамными окнами, в кромешной темноте Вселенной одиноким зеленовато-голубым пятном сияла Тария — прежде гостеприимное пристанище «Солнечной флотилии», а ныне охваченная пламенем гражданской войны враждебная чужестранцам цивилизация.

— Приветствую вас, жители Титаниума, — разнесся по галерее громкий голос. Разговоры между собравшимися людьми смолкли — все внимательно слушали передаваемое по громкой связи сообщение. — Говорит советник Жан Преко. Все корабли «Солнечной флотилии» вышли на стартовые позиции и готовы покинуть орбиту Тарии. Сегодня у нас нет возможности, как раньше, лично поблагодарить жителей планеты за плодотворное сотрудничество и взаимную помощь. Но мы покидаем их мир с искренней благодарностью в наших сердцах. В добрый путь, друзья!

Голос в динамиках смолк.

Дэрек презрительно хмыкнул, а Пол посмотрел на грустное лицо своей спутницы, провожающей взглядом медленно исчезающую в дали планету.

— О чем ты думаешь? — тихо спросил молодой человек.

— Я даже не думаю, я чувствую слишком много того, что не могу передать словами. Разумом я согласна с Советом: у нас нет права вмешиваться, мы здесь чужие. Но вот только на сердце у меня какая-то тяжесть…

Несколько минут спустя Титаниум в сопровождении пяти своих кораблей-спутников плавно скользнул в развернувшееся перед ним голубое окно гипертоннеля и устремился сквозь пространство, покидая владения Дохта. Впереди «Солнечную флотилию» ждал новый мир — Империя лактианцев, включающая в себя около сотни звездных систем и десятки обитаемых планет.

После прибытия к Вистане, Совет некоторое время был вплотную занят вопросами взаимодействия с новыми союзниками, что позволило Лоре, Дэреку и Полу подготовить хорошо продуманный план экспедиции на Землю. И хотя капитана шаттла чаще остальных охватывали сомнения в необходимости подобной миссии, он прикладывал максимум усилий, чтобы проект показался членам Совета достаточно серьезным. Тем временем, работая бок о бок с землянином, Лоре все очевиднее становилась их разница во взглядах, и она волей-неволей осознавала, насколько неизбежен был много лет назад раскол цивилизации людей. Так один случай, произошедший вскоре после прибытия «Солнечной флотилии» к столичной планете лактианцев, воочию продемонстрировал девушке, как далеки они с землянином от взаимного понимания. Лора по заданию Совета отправилась на Баркан — одну из населенных планет, входящих в состав Лактианской империи. По сути, целью поездки был культурный обмен, и девушка, недолго думая, предложила Дэреку составить ей компанию. Это задание было хорошим поводом сменить обстановку, побывав на новой планете. На Баркане их встретил официальный представитель империи. Кумимаго Хото, так его звали, принадлежал к истинно лактианской расе, хотя зачастую высокие посты в политической и дипломатической структурах Лактианской империи занимали представители других рас, объединившихся под ее знаменем. Лактианцы были гуманоидами, но мало походили на людей: их средний рост в два с половиной раза превышал рост человека, найти толстого лактианца было просто невозможно — все они как на подбор оказывались худыми и поджарыми. Под тонкой золотистого оттенка кожей с легкостью просматривались кровеносные сосуды, длинные белоснежные волосы всегда были собраны в тугие пучки на затылках, из-за чего огромные прозрачно-голубые глаза казались еще больше. Три пары рук, с которыми эти инопланетяне управлялись чуть ли не ловчее, чем земляне с одной, чаще всего были скрыты под свободными цветными плащами и показывались наружу только в случае необходимости. Лактианский представитель и его спутники совершали обзорную экскурсию по планете Баркан, передвигаясь на массивной воздушной колеснице, когда Дэрек заметил возвышающееся на горе и впечатляющее своим размахом сооружение из нескольких последовательно расположенных друг за другом полуциркульных арок. Их невероятно высокие своды переливались в лучах солнца подобно перламутру, и отблески слепили глаза.