— Мы предложим Совету использовать корабль, о котором ты говорил, — уверенно заявила девушка. — В вопросе технического оснащения экспедиции мы будем целиком и полностью полагаться на твое мнение.

Землянин кивнул в подтверждение ее слов.

Яркий купол голубого неба и чуть позолоченные лучами восходящего солнца невесомые облака, легкий ветерок приносил свежий аромат цветов и луговых трав — в стенах зала Единства в это утро царила тишина и безмятежность земной природы.

— Лора, Пол! Доброе утро!

Девушка и ее спутники обернулись. Жан вошел в зал следом за ними и приветливо улыбнулся молодым людям.

— Доброе утро.

Они обменялись приветственными жестами, и Лора перевела взгляд на землянина:

— Советник, вы уже встречались с Дэреком.

— Да, — улыбнулся Жан, пожимая протянутую землянином руку. — Рад, что вы с нами.

— Спасибо за гостеприимность, — Дэрек благодарно кивнул в ответ.

Молодые люди разместились за большим круглым столом вместе с советниками. После короткого приветствия Лора рассказала присутствующим о целях экспедиции на Землю. Она старалась говорить спокойно и уверенно, но эмоций в ее словах было намного больше, чем логики и фактов:

— Отдел программирования не обнаружил в блоке памяти спасательной капсулы интересующей нас информации, — объясняла девушка. — Но они считают, что вероятность случайного совпадения траекторий движения земного транспорта и нашего флота крайне низка, менее пяти процентов. Ими даже была рассчитана точка встречи кораблей.

— Это было в отчете, — заметил Андрей Волхонцев. — Согласно полученным данным предположение, что таким образом земляне хотели связаться с нами, кажется весьма правдоподобным. Но раз они смогли настолько точно следовать нашей траектории и рассчитать место встречи, значит, они должны были понимать, как не скоро мы получим это сообщение, и как долго им придется ждать помощи. В случае эпидемии их экспедиция была совершенно бессмысленна.

— Без воспоминаний Дэрека, нам сложно оценить необходимость вашего путешествия на Землю и последствия, которые оно может за собой повлечь, — добавил Джон Симпс. — Что вы можете сказать на это?

— Разрешите мне. — Землянин поднялся со своего места и, получив безмолвное согласие собравшихся, заговорил: — Вы правы насчет моей памяти. Сколько я ни стараюсь, я не могу найти ответов на множество вопросов. Доктор Борщевский не знает точно, сколько времени может уйти на мое восстановление, возможно, это займет месяцы или даже годы. А тем временем «Солнечная флотилия» довольно быстро удаляется от Земли. Наша остановка на орбите Вистаны — это чуть ли не единственная возможность организовать подобную экспедицию.

Некоторые члены Совета согласно закивали.

— Дэрек, — обратилась к говорящему Мария Фернандес, — думаю, сейчас самое время сказать вам, что от лица всех жителей «Солнечной флотилии» Совет предлагает вам остаться на Титаниуме в качестве полноправного члена нашего общества.

Молодой человек немного растерялся, он явно не ожидал подобного предложения.

— Вы ведь понимаете, — продолжила она, — ваш транспорт покинул Землю больше двухсот лет назад, а значит, там не осталось никого, кто был бы вам знаком и близок. В то время как здесь у вас уже появились друзья, готовые помогать и поддерживать вас. — Она посмотрела на Пола и Лору. — Я права, не так ли?

— Да, это так.

— Возможно, теперь у вас одной причиной для возвращения меньше?

— Я благодарен вашему народу за свое спасение и за тот мир, который вы открыли передо мной, — он улыбнулся стоящей рядом девушке. — Но для меня по-прежнему важно узнать, что произошло со мной в прошлом, и почему люди Земли отправили меня в это странствие. Если они нуждались, а возможно, и продолжают нуждаться в помощи, я должен это выяснить.

— Что ж, ваши мотивы весьма понятны, — согласно кивнула Белла Гростер.

— Что касается технической стороны миссии. Вы планируете успеть посетить Землю и вернуться на орбиту Вистаны до отбытия нашего флота, — резюмировал талантливый стратег и дипломат Луи Андерсон. — А какие у вас предусмотрены варианты на случай чрезвычайной ситуации, повреждения корабля? Расстояние до Земли велико, на передачу сообщения только в одну сторону уйдет несколько дней. Как мы сможем помочь вам в случае опасности?

— Мы осознаем этот риск, — вступил в беседу капитан Стоунс. — С целью постоянного контроля над ходом экспедиции на Титаниум будут отправляться ежедневные отчеты. Это позволит вам иметь более детальное представление о наших перемещениях.

— Но ведь повреждение транспорта не единственный риск, — заметил Джон Симпс. — Что, если люди на Земле не стали намного дружелюбнее по отношению к нам? Что, если возможная эпидемия, произошедшая много лет назад, — не самое страшное, что вас ожидает?

— Но мы ведь рискуем каждый раз, когда идем на контакт с новой расой, — резонно заметила Лора. — И довольно часто мы не знаем, чего ожидать.

— Это правда, — согласился Андрей. — В наших разведывательных миссиях много неизвестных переменных.

— Я оптимизировал программу экспедиции и могу представить детали на голографическом интерфейсе, — добавил Пол.

— Вы хорошо подготовились, — заговорил советник Андерсон, рассматривая вспыхнувшую над столом голограмму. — При всей оптимизации план очень рискован. Транспорт, который вы предлагаете использовать, хорошо защищен, но не оснащен системами нападения. Думаю, имеет смысл установить на корабле дополнительные устройства активной защиты. Это не займет много времени.

— Согласен, — кивнул Жан Преко.

— На случай непредвиденных обстоятельств можно ввести код 3054, — добавила Белла.

— Но этот код предусматривает высокую оперативность спасательной операции, — нахмурился Джон Симпс.

— В таком случае мы можем уже сейчас начать модифицировать гипердвигатель одного или двух грузопассажирских кораблей, чтобы быстрее отреагировать на просьбу о помощи.

— Это не будет лишним, — кивнула Мария.

— Что ж, у Совета есть несколько дополнений к плану экспедиции, которые мы хотим обсудить. — Жан Преко достал кристалл памяти и перенес данные с него на голографический интерфейс. — Крохонты — первая цивилизация, которую встретила на своем пути «Солнечная флотилия». Это дружественная нам раса. Их планета-океан Антромена расположена в тридцати двух световых годах от Земли. Во время нашего длительного сотрудничества мы установили на ее орбите три телескопа и несколько спутников. Последние создают мощное энергетическое поле и обеспечивают защиту от метеоритных дождей, которые прежде наносили огромный вред жителям. К сожалению, в силу несовершенства оставленного оборудования, расстояние между нами не позволяет нам связываться с ними уже более ста лет. Мы просим вас по пути к Земле посетить планету крохонтов с дружественным визитом. Наши разработки помогут усовершенствовать систему связи с городами на дне их океана и поддерживать более тесные отношения между этой цивилизацией и «Солнечной флотилией». Одновременно для экспедиции могут оказаться полезными данные телескопов, настроенных на наблюдение и за Солнечной системой. Как вы относитесь к подобному расширению ваших задач?