скрипом тронулась, подалась в сторону города, а Никита с Алешей повернули в другую.

Долго ли коротко, достигли они леса, про который рассказывали лесорубы. Тишина стояла тут несусветная, ни одного топора не доносилось из дубравы.

Вечерело. Друзья все двигались дубняком и к полуночи выбрались на поляну, ярко освещенную лунным светом, и решили устроить ночевку здесь. Сидя возле костра, Никита с Алешей поговорили немного о том, что слышали от людей сегодня про магван. Гадали богатыри, что или кто помог дикарям преодолеть море Варваров. Затем улеглись на траве и проспали до утра, не забыв про дежурство по очереди.

Утром в лесу раскричались голосистые птицы, перелетая с ветки на ветку, выясняя свои птичьи дела.

- Чего это сегодня пернатые расшумелись, - говорил, зевая Никита, - не спиться им с утра пораньше.

- Может, тревожит их что-то, - предположил Алеша.

Друзья продолжили путь, ехали широкой просекой, оставленной лесорубами. К полудню соорудили привал и заметили, что лес начал редеть. Прошло еще немного времени, и лес закончился. Богатыри выбрались на каменистое плато, сменявшееся то тут, то там островками зеленой травы.

К вечеру каменное плато окончилось узким ущельем, окруженным отвесными стенами. По ущелью проходила накатанная дорога, ведущая к небольшой деревушке, за ней и начиналась долина каменных истуканов. Витязи, оказавшись между отвесных скал, внимательно поглядывали по сторонам, ожидая засаду, но все оставалось спокойным. Только в вечернем небе шныряли стрижи и ласточки, ловя на лету зазевавшихся жуков и стрекоз. Свои гнезда птицы ловко построили в щелях и разломах, отвесных стен.

По пути к деревне, богатырям встретился человек. Его одежда была вся в пыли и он шел прихрамывая, быстро как только мог и повстречавшись с путниками, замахал руками:

- Поворачивайте назад, там дикие магваны, их там сотня наверно, не меньше. Они пожгли нашу деревню и угнали всех жителей, мне повезло, я ноги унес. Уходите, если вам жизнь дорога, - и он живо заковылял к лесу.

- Никита Иванович, вы слышали, что сказал этот человек?

- Все может быть, Алеша, но нам туда и надо, - ответил Никита, задумчиво оглядывая местность.

Выбравшись из ущелья на равнину, где располагалась деревня, богатыри еще издали заметили, дымящиеся остовы изб и строений. Вокруг ни души, насколько хватало глаз, царило полное опустошение, ни людей, ни животных, ни тем более магван. Посреди деревни, загородив дорогу, виднелась мертвая корова, чуть дальше, в сторонке, покоились люди, без признаков жизни, видно они проявляли сопротивление. Деревня оказалась небольшая, всего десять-двенадцать дворов.

Друзья не стали задерживаться в столь печальном месте и продолжили путь. Натянуло сумерки, но Никита с Алешей и не думали останавливаться на ночлег. Скоро они добрались к краю долины истуканов и начали спуск. Дорога вела дальше, и шла, постепенно снижаясь в мрачную падь.

Спустившись, наступила полночь, в окружающем воздухе чувствовался запах гари и дыма. Взошла полная луна, осветив все тусклым сиянием. Макушки каменных истуканов, стоящих по-над дорогой отсвечивали мертвенно-бледным светом. Ярко высыпали звезды, что казалось их можно считать. Вокруг все сгорело, трава превратилась в пепел, по обочинам торчали обугленные кусты. Кони, идя по дороге, поднимали столбы пыли, состоящей из пепла сгоревшего былья. Истуканы стояли закопченные и растрескавшиеся, то ли от времени, то ли от огня, в некоторых местах даже обвалившиеся. Алеша увидав всю эту мрачную картину, сказал:

- Большой видно пожар здесь буйствовал.

- Да, уж. Но не похоже, чтобы от сухой травы, все это так сгорело. Не обошлось наверно здесь без помощи темных сил.

- А вот тебе и доказательства, - сказал вдруг воевода, кивнув на щит, руны заиграли, закрутились по кругу. - Наша цель близка, племянник.

Далеко впереди показалась площадка, освещенная факелами, укрепленными на столбах. Издали виделось, что там стоит широкий каменный стол, на нем что-то или кто-то лежал. В свете факелов, мелькала черная тень, то с одной то с другой стороны стола, размахивая руками.

Колдун, решили одновременно друзья, и чтобы не вспугнуть его, они спешились и привязали коней к ближайшему истукану возле дороги. Прячась в тени идолов, по обеим сторонам тракта, витязи стали подкрадываться к освещенному месту.

Неизвестно какой результат хотел получить злодей от тела, лежащего на столе. Он носился вокруг, направляя на мертвеца руки, и поджигал его со всех боков.

Друзья осторожно подкрадывались к колдуну: Никита с одной стороны дороги, а Алеша с другой, прячась за валунами и истуканами. Не дойдя до ведьмака шагов двадцать, они заметили, как тот остановился, застыл и затем резко обернулся в сторону богатырей.

- Я жду вас, гости мои дорогие, проходите, место я сейчас освобожу, - по-хозяйски проговорил он, сваливая обугленный труп с каменного стола.

- Что же вы, выходите, я жду вас. Не бойтесь, я милостивый, отправлю вас в лучший мир, в мир моего господина, - злорадно усмехаясь, издевался колдун.

Никита поднялся на край площадки и гаркнул:

- Ты нечисть, ты проблема, которую нам надо устранить. Отдавай камень по-хорошему и сгинь отсюда, мы дадим тебе шанс уйти.

- Человечишки неблагодарные, не цените моей доброты, смеете мне приказывать. Я владею огненной руной и моя власть сильна и без боя ее не отдам, - зло отвечал колдун.

- Ну, что же, - сказал просто Никита, - значит, будем биться.

Воевода перехватил копье, прикрылся щитом и готовился атаковать. Колдун взялся вращать руками, создавая огненный шар, поднял его над головой и метнул в богатыря. Шар огня с шумом врезался в волшебный щит, разбившись на множество мелких пылающих брызг. Никита ощутил пекущий жар, кольчуга, нагревшись через рубаху, жгла тело, но он продолжал идти вперед.

До колдуна оставалось шагов пятнадцать и это расстояние нужно преодолеть, чтобы достать его, думал воевода.

Никита шумно вдохнул горячий воздух в могучую грудь и стал медленно наступать, а чернокнижник уже творил следующий шар.

- Крепкий орешек попался, посмотрим сколько, ты, выдержишь, - прохрипел колдун, вращая руками.

Алеша прятался в тени каменного истукана. Когда первый шар врезался в Никиту, Алеша сильно перепугался за воеводу. А когда увидел, что колдун