Борт вертолета, у которого сидели сталкеры, теперь превратился в наклонный потолок, и они, покачиваясь, болтались под ним, повиснув на ремнях безопасности. Меткий посмотрел на капитана – тот тоже постепенно приходил в себя, медленно крутил шеей, словно тестируя на исправность позвонки.

– Ты как?

– Вроде бы в порядке, – с некоторой неуверенностью ответил Переведенцев.

– Боевики уже наверняка спешат за нами. Надо поторапливаться!

– Тебе ближе, – сказал капитан и показал на створки двери, которые теперь смотрели в небо.

– Хорошо. Тогда на тебе подъем директора.

– Не вопрос, обвяжу и вытащу.

Из узенького коридора за спиной командира выбрался борттехник. Выглядел он хоть и потрясенным, но вполне целым и невредимым.

Меткий расстегнул замок на ремнях и, ухватившись за левую лямку, высвободил правую руку. Качнувшись, он как на турнике бросил тело вперед и уцепился за поручень рядом с дверью. Открыть ее после этого, как говорится, стало делом техники. Далее сталкер повис на крае борта, а сервоприводы помогли ему сделать «выход силой» на две руки, невзирая на приличный вес брони и оружия.

За исключением мягкого шелеста сухой травы, вокруг вертолета стояла поразительная тишина. Обычному человеку она ласкает слух, но матерого воина заставляет насторожиться до предела, поскольку скрадывает все остальные звуки. Сектанты о себе пока не давали знать, и Меткий, выбравшись наружу, похлопал по борту машины, приглашая товарищей по несчастью наверх.

Сталкер не сомневался, что они сейчас свидетели затишья перед бурей, но пока любые угрожающие признаки отсутствовали. Вокруг простирался обычный для Зоны отчуждения пейзаж с ДАЭС на заднем плане. Разнообразие вносили тянувшиеся в двух местах к небу зловещие черные клубы дыма. Очевидно экипаж пятьдесят седьмого борта, работая в прикрытии на малой высоте, не смог после атаки сектантов импульсным оружием задействовать авторотацию и разбился. Появление Переведенцева отвлекло Меткого от изучения окрестностей.

– У меня две новости: хорошая и плохая, – выкарабкиваясь, пропыхтел капитан. Его бронекостюм не обладал возможностями экзоскелета и потому рассчитывать ему приходилось исключительно на собственную силу.

– Давай с хорошей.

– Идти нам будет проще.

– Почему?

– Потому что директор свернул себе шею при падении вертолета. У него же шейные мышцы тоже не работали. Голова как у болванчика мотнулась, и все – поминай как звали!

– Его же мать! Соскочил-таки гаденыш!

– Да, унес в могилу столько информации! Я надеялся, что узнаю от него как вылечить брата!

– Сочувствую. Потом расскажешь, что за беда с родичем, может я чего присоветую. Ты артефакты снял с директора?

– Еще бы! Таким добром грех разбрасываться!

– Как думаешь, может тело припрятать, чтобы сектанты подольше считали его живым и не борзели?

– Бесполезно, лишняя трата сил и времени. Можешь не сомневаться, первыми за нами идут лучшие разведчики фанатиков, они следы без проблем читают. Окурок бросишь и тот найдут!

Скрип открывающейся дверцы кабины пилота прервал горячее обсуждение и побудил отправиться на помощь летунам. На удивление весь экипаж оказался в порядке, что несказанно порадовало, ведь даже один пострадавший серьезно усложнил бы отряду жизнь, а пара – могли сковать по рукам и ногам.

Скептически посмотрев на укороченные версии автоматов Калашникова в руках вертолетчиков, разгуливать с коими в центре Зоны категорически не рекомендуется, Меткий вздохнул и протянул винтовку Лоренца штатному стрелку-оператору пятьдесят шестого борта.

– У тебя девять зарядов, постарайся каждый положить в цель.

Понятно, что навыки сражения в пешем порядке у летунов практически на нуле по сталкерским меркам, но принимая оружие, бортстрелок кивнул довольно бодро, что оставляло надежду – шансы на успех всегда есть, пока боевой дух в наличии.

– Меня откровенно удивляет, – потирая ушибленное плечо, задался вопросом Переведенцев, – если у них такие «игрушки» на вооружении, то почему они раньше вертолеты не сбили?

– Скорее всего, чтобы избежать обстрела с самолетов, посты ПВО раскиданы на дальних подступах к станции, плюс на ее территории, а между ними – мертвая зона. У «Блэк Бокс» радиус действия всего полтора километра и по дороге к АЭС вертолетчикам, видать, подфартило проскочить на малой высоте, а на обратном пути сектанты дождались, пока мы подлетим под удар установки.

– Если твоя догадка верна, то враг гораздо ближе к нам, чем хотелось бы, и нам пора со двора, пока здешние хозяева не настигли. Летуны, давно кросс по настоящей пересечёнке не бегали?

Разумеется, вопрос был риторическим, а потому не требующим ответа. Когда люди очень хотят выжить, то частенько находят в себе силы для совершения невозможного в обычных условиях. Подумаешь легкие! Если раньше бегал, то продышатся. Печень? Поколет и перестанет! Селезенка тоже еще ни у кого не выпрыгивала. Главное шевелить поршнями и поменьше себя жалеть!

– Бежим за мной строго след в след! – напутствовал соратников Меткий.

Сталкер старался поскорее уйти от места падения, а потому темп задал не детский. Лучше потом дать отряду отдохнуть, чем сразу повесить себе на плечи погоню. Вертолетчики сопели как паровозы, но терпели.

– Жаль, не додумался я в спешке «сигналку» поставить, – обернувшись на бегу к Переведенцеву, посетовал сталкер. – Так бы смогли точный запас времени узнать.

– Не переживай, я яйцо нашему кощею подложил! – довольно ухмыльнувшись, ответил капитан.

– А?

– Да старый прикол – гранату без чеки под задницу трупа. Даже если додумаются веревку накинуть и за нее потянуть – нас все равно известят.

Группа пробежала полтора километра и непривычные к кроссам летуны стали выдыхаться, когда сзади в поле гулко бахнуло.

– Черт! Гораздо меньше, чем хотелось бы!

– Мда-а-а, отрыв у нас символический. Поднажали, парни, не время раскисать! Избавьтесь от АКС, они тут бесполезны, а застрелиться в случае чего и пистолета хватит.

Сброшенный балласт и близость опасности помогли вертолетчикам обрести второе дыхание и достаточно быстро преодолеть еще два километра. Меткий бежал не по прямой, а ориентируясь на писк датчика аномалий, встроенного в экзоскелет. Визуально сверяясь с косвенными признаками скрытых ловушек, сталкер прокладывал маршрут практически не снижая скорости. Примерно минуту путь пролегал по дну небольшого овражка, а когда расположение аномалий потребовало выбираться из него, то делать это пришлось едва ли не в самом крутом месте склона.

Борттехник, у которого от невыносимой усталости окружающая реальность сузилась до мелькания спины впереди бегущего и почвы под ногами, пренебрег указанием держаться друг за другом и решил выкарабкаться наверх через десять метров, где подъем был гораздо более пологим. Переведенцев, заметивший самовольный маневр, предостерегающе крикнул, но опоздал. Всего три шага человека в сторону от проложенной в траве тропинки – и конец. Меткий инстинктивно обернулся на громкий звук, характерный для стремительного втягивания большой массы воздуха, но увидел только разлетающееся облако кровавых брызг, ударившее по бронемаске и лишившее всякого обзора. Пришлось тратить драгоценное время на промывку нескольких десятков мелких отверстий, чтобы не ловить потом лицом пули.