– Вы же раньше говорили бросить оружие, – удивился командир.

– В тот момент нам требовалась скорость, а при наличии раненого в отряде тактику придется сменить. Теперь мы бежать не сможем, следовательно, пора вооружаться, к тому же у «Фатума» арсенал покруче вашего.

Вертолетчики отправились исполнять указание сталкера, явно довольные тем, что изнуряющий марш-бросок, когда организм, вымотанный нагрузками, отказывается подчиняться, сменится спокойным передвижением. Меткий взял Переведенцева на руки и отнес к деревьям – все-таки мощные сервоприводы экзоскелета чрезвычайно удобная штука!

Положив ношу в яму, оставленную корнями упавшего старого дерева, он осмотрел содержимое контейнеров на поясе офицера «Чести». «Сковородку» и «лизуна», защищающего от травм при прыжках и ударах, Меткий заменил на кровоостанавливающий «подорожник» и заживляющий «крест», снятые недавно с директора.

– Пора просыпаться, – сказал сталкер и сделал Дмитрию инъекцию адреналина.

Раненый встрепенулся и открыл глаза.

– С возвращением! – мягко сказал Меткий. – Не дергайся, приходи в себя потихоньку, ты нам понадобишься. На, выпей микстурку, сразу сил прибавится.

– Отрава, поди, страшная? – с сомнением покосился капитан. Даром, что он очнулся полминуты назад, но голова уже «шурупила».

– Это уж как водится, – согласился сталкер. – Но сам понимаешь, нам сейчас важнее в живых остаться. Иначе будет как в анекдоте про дубовый гроб, который полезнее для здоровья, чем цинковый.

Капитан залпом выпил содержимое маленькой бутылочки, поморщился и спросил:

– Что от меня требуется?

– Лежать, громко стонать, материть нас тварей, что тебя бросили, и требовать, чтобы мы за тобой вернулись. Если на голос бросят гранату, то эта норка убережет тебя от осколков, а подойти для прямого выстрела я им не позволю.

После этих слов Меткий настолько хищно улыбнулся, что будь у капитана возможность поставить деньги на тотализатор против сектантов, он бы это сделал.

Подоспели летуны: командир экипажа вооружился «FN-FAL», а у бортстрелка, помимо злополучной винтовки Лоренца в руках, на плече висела СВУ.

– Меткий, взгляни, что с «рельсой» не так?

Сталкеру понадобилось несколько секунд, чтобы разобраться в причине неисправности.

– У всех рельсотронов есть не только предохранитель, но и регулятор мощности. В современных винтовках его крутишь как угодно, но тебе не повезло – нам досталась самая первая, архаичная модель. У нее если регулятор случайно сбить в положение между режимами, то оружие не работает.

– О, теперь хоть знаю, на что обращать внимание!

– Выдвинься метров на сорок вправо по краю низины, а пилот отправится на такое же расстояние влево. Идите аккуратно, отщелкните из магазинов несколько патронов и бросайте перед собой, чтобы не вляпаться в аномалию. Если наткнетесь на такую, которая шумно сработает и демаскирует вас, то возвращаетесь назад. Доберетесь без проблем – затаитесь и ждите, пока на нашу наживку кто-нибудь не клюнет.

– Но мы ведь не будем видеть капитана с такого расстояния!

– И не надо. На случай, если противник полезет кратчайшей дорогой, я прикрою. Просто, скорее всего, сектанты возьмут зазор в двадцать-тридцать метров и постараются обойти с флангов, вот их-то вы не должны прозевать. Вперед!

Нерадивых товарищей Переведенцев костерил крепко – у Меткого от витиеватых матерных оборотов «мужика» горели щеки и грозила начаться икота. Однако, что гораздо хуже, увлекшись борьбой с сектантами и стараясь опередить их на ход, сталкер упустил из виду один наиважнейший фактор. Бой в Зоне отнюдь не шахматная партия. Число игроков и фигур тут не является конечным, а все внешние факторы невозможно предугадать.

Меткий с ужасом осознал ошибку, когда увидел, как несколькими метрами выше по склону над их живой приманкой заколыхались и раздвинулись заросли крапивы, а затем невидимка аккуратно отвел ветку, росшую на его пути. Капитан не знал о приближающейся опасности – обзор ему закрывал ствол упавшего дерева, а слышать, даже если бы мутант не был так осторожен, он мог сейчас только себя. Вопреки ожиданиям, стоны и вопли Переведенцева привлекли не сектантов, а одного из самых жутких монстров Зоны! В низине царил сумрак, и потому углядеть контуры тела упыря не представлялось возможным, однако у сталкера не возникало сомнений в том, кто именно подкрадывается сейчас к офицеру – других прозрачных мутантов в Зоне до сих пор не встречали.

Через секунду ситуация стала еще хуже – слева застрекотал «бельгиец» командира летунов, а в ответ трижды рявкнул автоматический дробовик. То ли сектанты оказались хитрее, чем предполагал Меткий, то ли пилот допустил ошибку, но пытаться оказать ему помощь уже было явно поздно. Сталкер понимал, что разобраться с мутантом необходимо до того, как на шум подтянутся фатумовцы, иначе смерть без вариантов.

Чтобы не стрелять наугад, требовалось «подсветить» упыря, но подходящего способа Меткому наспех придумать не удалось. Дав себе зарок, что если он выберется из этой передряги, то обязательно обзаведется компактным стволом, работающим по пейнтбольному принципу, сталкер открыл огонь по месту, где, скорее всего, сейчас находился монстр. Первые пули лишь растрепали растительность, но когда он немного довернул ствол вправо, то вторая очередь словно растворилась в воздухе.

– Ага, попался! – позлорадствовал сталкер.

Но не тут-то было: ранения в туловище кровососы переносят достаточно легко, если конечно не нашпиговать их «медвежьей» дробью в упор, а кроме того эти существа весьма шустрые, невзирая на свои габариты и массу, что позволяет им быстро уходить из-под огня. Переведенцев, видя, что товарищ стреляет в кого-то выше него по склону, замолчал и замер с оружием на изготовку, однако он не догадывался, кто его противник. Пока Меткий пытался отследить, куда подевался мутант, автомат капитана внезапно вылетел из рук и неистово вращаясь скрылся в кронах деревьев.

– Твою же мать! – с отчаянием выругался Переведенцев, выхватывая нож.

Вероятно, боль взбесила упыря, а может инстинкт подсказал ему, что рядом с добычей будет безопаснее, ведь там сталкеры не смогут наобум поливать пространство – в общем, откинув осторожность, он бросился в атаку. В любом случае, несмотря на усилия Меткого, который полностью разрядил магазин в воздух над капитаном и, судя по двум раздавшимся взрыкиваниям, по большей части попал, жить офицеру «Чести» оставалось считаные мгновения. Его клинок от сильного удара невидимки улетел в сторону и все, что он смог сделать – закрыть лицо и шею локтями, да подтянуть колени к груди, чтобы выиграть у смерти еще секунды в надежде на чудо.

И оно случилось. Видимо упырю просто не хватило сил находиться в состоянии «стелс» и одновременно регенерировать после стольких попаданий сталкера – слишком велики затраты энергии. Мутант материализовался из пустоты, и практически одновременно с этим воздух рассекла золотистая линия выстрела из винтовки Лоренца. Упырь посмотрел на огромную дыру в центре своего туловища и медленно, как подрубленное дерево, завалился на спину, шумно смяв подлесок.