– Парни, если не хотите превратиться в фарш, – обратился попутно сталкер к команде, – то мои указания надо исполнять буквально! От и до. Иначе получится как сейчас, мы и человека потеряли, и сектанты теперь знают наше местоположение.

– Думаешь, они по-прежнему на хвосте? – спросил капитан.

– Тебе же доводилось видеть походные аптечки фанатиков. Практически у каждого там можно найти и стероиды, и психотропные препараты. Боюсь, они даже не запыхались, и вряд ли их желание нас достать является ключевым фактором. Наверняка их гонит вперед довлеющая над ними, более сильная воля. Они не отстанут.

– Ребята, – прохрипел командир экипажа, – без меня у вас хорошие шансы уйти, но лично я, курильщик со стажем, могу пробежать «трешку» на норматив и не более! Тикайте, хлопцы, а я постараюсь задержать их!

Бортстрелок угрюмо молчал, но чувствовалось, что после изнурительного забега и смерти товарища он тоже на пределе физических и душевных сил.

– Отставить эти глупости! – отрезал сталкер. – Вы прилетели, чтобы нас вытащить, и мы тоже никого не бросим! Без вас мы бы просто не оторвались от них. Капитан, ты на пару с бортстрелком поможете командиру бежать, подхватив его под руки. Двигайтесь влево, к той низине, заросшей лесом, а я прикрою ваш отход.

Меткий взял чуть вправо, но недалеко, чтобы держать под контролем место, где они выбрались из овражка. Если противники идут по следу, то затаившаяся там аномалия не даст им миновать данную точку. Ждать пришлось не слишком долго: над колыхающимися волнами травы внезапно всплыла голова в полумаске, затем еще две. В то время как первая троица безошибочно отправилась по вытоптанной беглецами тропинке, на виду появились еще пятеро фанатиков. Значит, восемь, если конечно параллельно не двигаются другие группы.

Следопыт сектантов бежал очень резво и даже грациозно, как сайгак. Словно под ногами у него не кочковатое поле, а идеальная дорожка олимпийского стадиона. Меткий вел его пару секунд, выцеливая упреждение, и затем плавно нажал на спусковой крючок. Упал фанатик тоже красиво – как подкошенный. Остальные преследователи моментально сориентировались в происходящем и их головы исчезли над травой.

Практически тут же заговорило несколько стволов, и вроде бы пули летели веером, срезая сухие стебли травы вокруг да около, но одна шальная клюнула точно в область переносицы. Меткий тихо выругался, однако тут же мысленно поздравил сам себя с тем, что не стал полагаться на авось и не бросил заляпанную бронемаску.

Сталкер лег на землю, ожидая, когда схлынет первая ответная реакция сектантов. Как только выстрелы стихли, он, пригибаясь как можно ниже, пошел по часовой стрелке, стремясь к тропе в овражке, чтобы с одной стороны не дать окружить себя, а с другой – заставить фанатиков двигаться в противоположном от удиравших летунов направлении.

По пути Меткий наткнулся на просвет в траве, представлявший собой прямую линию, тянущуюся поперек поля. Очевидно, такое подобие просеки оставил прошедший здесь массивный зверь, вроде амурского секача. Сталкер смекнул, что если загонщики решили его ловить, то им не миновать малозаметной прогалины. Он и сам в спешке едва не проскочил ее, не обратив внимания.

Став на колено, Меткий взял на прицел колыхающееся светлое пятно и запасся терпением. Разумеется, во избежание возможного обхода противником, он одновременно слушал шелест травы – не раздастся ли поблизости звук, выпадающий из общей гаммы. Наверное, именно из-за сосредоточенности на двух задачах сталкер не успел отреагировать на промелькнувшую впереди тень. Меткий удержался от того, чтобы дать вдогонку очередь вслепую и лишь выбрал наполовину свободный ход спускового крючка. От нервного напряжения по спине между лопаток медленно побежала капля пота, но, как выяснилось, он не прогадал. Через несколько очень долгих секунд, когда в травяном туннеле появился следующий враг, сталкер моментально дал короткую очередь и увидел, как тот упал, взмахнув руками.

Меткий не опасался, что его заметят, но тертые бойцы могут по звуку определять, откуда примерно стреляли, поэтому он поспешил к овражку и спрыгнул в него. В следующие мгновения произошло одновременно два события: на прежней позиции сталкера разорвались две гранаты, а от деревьев, к которым стремились капитан и вертолетчики, донеслись звуки короткой, но ожесточенной перестрелки. Судя по тому, что Переведенцев стрелял одной длинной очередью, и голос его автомата стих раньше, чем треск натовской штурмовой винтовки, едва ли приходилось рассчитывать на благоприятный исход дела. Кроме того, хлопки из пистолета Макарова тоже имели место, а значит и летунам скрыться не удалось.

– Твою ж дивизию! – в сердцах прошептал Меткий. – Все-таки разделились и догнали!

Не сомневаясь, что те, кто охотился на него, все еще увлечены поиском, сталкер вылез из овражка в том же месте и помчался изо всех сил к месту перестрелки. Перепрыгнув через тело мертвого лазутчика, он отсчитал двести пятьдесят широченных шагов, после чего сменил бег на крадущуюся поступь. Вскоре Меткий услышал стоны и какую-то возню.

– Пятьдесят шестой? – негромко спросил сталкер и приготовился стрелять на звук.

– Меткий? – удивленно ответил кто-то вопросом на вопрос.

– Да, не стреляйте.

Пройдя десяток метров сталкер, наконец, увидел всю свою команду. Около раздетого по пояс и окровавленного Переведенцева, находившегося без сознания, сидели вертолетчики и пытались его перевязать. Чуть поодаль лежали тела четырех боевиков.

– У него две дырки, в правый бок и плечо, – пояснил пилот. – Мы промедол вкололи и тампоны, пропитанные антибиотиком, пластырем закрепили, осталось добинтовать.

Меткий придирчиво осмотрел их работу и остался удовлетворен. Раны по своему местоположению могли оказаться весьма опасными, но судьба сегодня благоволила капитану, буквально парой сантиметров отделив его от покойника. Во всяком случае, при дыхании на губах не пузырилась пена, изо рта не шла кровь, а вытекавшая из дырки в боку имела светлый цвет. Говоря иначе, легкие и печень Переведенцева пули не задели.

– Как это произошло? – спросил сталкер.

– Он сказал нам спрятаться в кустарнике у первых деревьев, – кивнул в сторону зарослей бортстрелок, – а сам вернулся вдоль тропинки и залег метрах в пяти от нее. Когда сектанты пробежали мимо, капитан открыл по ним огонь и уложил всех кроме одного. Фанатик развернулся спиной, стреляя в вашего товарища, и командиру повезло попасть ему в шею. Если бы пуля не разорвала позвонки, нам бы хана!

– Стоп, я же тебе «рельсу» отдал! Где она и почему из нее не стрелял?

– Я нажал на спуск, но винтовка не выстрелила! Не знаю в чем дело! Когда мы поспешили к капитану, то я оставил ее под деревом.

– Что ж, мужики. В любом случае молодцы, что не растерялись. То вы воевали в воздухе, а теперь вас можно поздравить с боевым крещением и на земле Зоны. Однако с открытого места нам надо срочно ретироваться, поблизости как минимум еще двое сектантов, и они не отстанут. Я донесу Дмитрия до деревьев, а вы быстренько заберите стволы вон у тех двоих, патроны к ним и гранаты, если найдете.