— Мне нужна твоя помощь! — неожиданно выпалила я и увидела, как в глубине глаз Дариола что-то жарко полыхнуло.

— В прошлом здесь произошла жуткая трагедия, и я чувствую, что официальная версия истории о многом умалчивает. Мне нужна свобода перемещений, Дариол. Я хочу самостоятельно исследовать одно место. При этом я бы, конечно, хотела, чтобы ты пошел со мной, но у тебя обязательства перед основной группой.

Его красивое лицо тотчас потемнело, брови нахмурились.

— Об этом не может быть и речи, моя дорогая! Я никуда тебя одну не отпущу. Я все решу, нас подождут! У нас будет целый час свободного времени. Мы пойдем вместе!

Так я и думала. Пустит он меня одну, как же!

— Хорошо, будь по-твоему, — вздохнула я и поднялась на ноги.

Дариол… Мое наваждение… Ему можно доверять, потому что по-другому у меня просто не получится.

В тоннеле было пусто и пахло сыростью. Но практиканты наконец-то воспряли духом. Цель похода казалась такой близкой, каким невыносимым ожидание. До меня то и дело доносились возбужденные возгласы:

— Эй, Тэн. Где твои ученые? Тут тихо, словно в могиле!

— Достаем наши дубинки, ребята!

— Сам ты дубина, это поисковый стержень!

— Где моя лопата?

— Сегодня я накопаю целую кучу кристаллов!

— Твои кристаллы мне нафиг не нужны, даешь артефакты!

— Лиль, тебе все мало — ты и жемчуга набрала больше всех, и здесь впереди нас лезешь?

Лишь парочка студентов стояла в стороне. Один из парней угрюмо смотрел куда-то вниз, другой топтался на месте и бурчал что-то невнятное себе под нос.

— Ребят, что это с вами? — спросила я, подходя чуть ближе.

— Да чего-то мрачно тут, совсем не хочется рыться в мертвой земле, дробить стены, — ответил мне тот, что смотрел вниз.

— А мне вообще пофиг, ясно? — ответил другой, так же не глядя на меня. — Иди лучше помогай профессору.

Я скрестила руки на груди. Вот же упрямцы! Проделать такой путь…

— Да это самое загадочное место в мире! Конечно, оно действует на всех по-разному. Возьмите себя в руки, потом сами будете жалеть, что бездействовали!

Видимо, устав от моего общества, один из них развернулся и демонстративно вышел из тоннеля.

— Шорр обычно совсем не такой, что на него нашло? Я всегда удивлялся, как это у градоправителя-подлипалы вырос такой замечательный сын, — тихо пробормотал внезапно появившийся передо мной Тэн.

И громко добавил, обращаясь к оставшемуся в тоннеле студенту:

— Эй, Дим, смотри, что я нашел.

В руках у проводника светился небольшой кристалл. Он высоко подбросил находку в воздух и ловко поймал другой рукой, будто цирковой жонглер.

— Ого, — пробормотал Дим. — Вот тебе подфартило! Империя платит не меньше пятидесяти арий за самый маленький кристалл. А тут…

— Беги, может, и тебе повезет, — подмигнул ему Тэн.

Тот быстро сорвался с места и бросился догонять остальных.

— Таиша, ты чего ждешь?

— Да мы тут с Дариолом договорились, что в оставшееся время пройдемся немного снаружи. Вдвоем. А он даст всей группе самостоятельные задания. Ты ведь остаешься, да?

— Хорошо, я присмотрю за ними, — понимающе усмехнулся Тэн.

Мне все больше нравился этот паренек.

Да, мне не хотелось ходить взад-вперед по этому тоннелю. Я чувствовала, что настоящие открытия нас ждут снаружи. Посмотрела еще раз на земляной грунт. Он здесь был весь выбран и перекопан раз сто. У меня создалось впечатление, будто с него содрали кожу. Просто сняли верхний слой. Да и со всех сторон тоже, и не один раз!

Надо пойти разведать, что происходит снаружи, и попробовать проникнуть через другой вход. Дариол будет занят еще час. Пожалуй, я успею разведать обстановку до того, как он обратит внимание на мое исчезновение!

Я вышла из тоннеля и вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Подземный мир околдовывал и очаровывал. Мне нравилось находиться полностью во власти этого минерального царства! Если бы не вездесущие нетопыри, я, пожалуй, могла бы тут задержаться.

Огромный подземный зал, в котором я оказалась, поражал воображение. Свисавшие со свода сталактиты срослись с каменными натеками сталагмитов, образуя причудливые колонны. Освещенные прожекторами, затопленные входы мерцали удивительным зеленовато-голубым светом. Это было похоже на результат жизнедеятельности каких-то необычных микроорганизмов. Я заметила, что местами над водой клубился плотный туман.

А кто это там у самого дальнего водоема? Явно похоже на человеческую фигуру. Кажется, это Шорр! Да, он вышел из тумана и теперь призывно махал мне рукой.

Я поспешила ему навстречу. Парень подошел к кромке воды и что-то внимательно там рассматривал. Как только я поравнялась с ним, Шорр вдруг схватил меня за плечи и, грубо стащив рюкзак, толкнул в водоем.

— Эй… Ты чего… — ледяная вода обожгла легкие.

Так дело не пойдет! Не на ту напал, голубчик. Температура моего тела выше, чем у остальных людей, да и регенерация отличная. Я могу оставаться в ледяной воде намного дольше обычного человека.

Я быстро нырнула и ушла к противоположной стенке затопленного колодца. Ого, а тут подобие ступенек, которые уходят вниз!

Вынырнула и закашлялась, вода жжется, однако!

— Это тебе последний урок, безмозглая курица, — послышался откуда-то из тумана женский голос, полный злобы. — Приятного плавания!

Я узнала ее: это та самая девица, которая атаковала меня у озера!

А Шорр развернулся и ушел в туман, оставив меня одну.

Вдруг по воде пошли концентрические круги. Проклятье, что же здесь происходит?!

Ответом раздался женский вскрик, сопровождаемый грохотом камней, а потом все стихло, и круги на воде исчезли. Ого, это обвал? Пора мне выбираться отсюда…

А-а-а-а, ой, ой, ой, как больно! Я обо что-то стукнулась коленкой. Час от часу не легче! Что за дела такие?

Но я заметила какое-то пятно под водой. Вновь поднырнула и увидела небольшой ящик, весь покрытый илом. А это что такое? Ничего себе находка!

Увидев металлическую ручку, я вцепилась в нее. Хорошо знала, что случайностей не бывает. Не оставлять же это добро здесь! С силой оттолкнулась от каменной стены и оказалась там, откуда Шорр меня спихнул. Поставила непонятный ящик на твердую поверхность и сама вылезла из ледяной купели.

Несмотря на мою холодоустойчивость, тело все-таки била мелкая дрожь. Кажется, моя «печка» дала сбой.

Мой рюкзак, к счастью, валялся рядом, и я поспешно вытряхнула все содержимое на землю. Так, пакетик с термобельем и бутылочка с горячительным напитком. То, что доктор прописал!