Это было бы невозможно предсказать еще шесть месяцев назад, однако вот эти люди, по всей видимости, оказались победителями. Теми, кто поведет Союз в будущее. Каждый со своими талантами, своими склоками, своими амбициями. Возможно, они были не хуже его собственного Закрытого совета. А возможно, ничем не лучше тех Закрытых советов, что были при его отце, при короле Гуславе, короле Казамире, короле Арнольте и так далее, вплоть до первого Гарода, тезки нынешнего.

– Должен признаться, численность аудитории несколько разочаровывает, – провозгласил Орсо. – Но, впрочем, я их понимаю. Я и сам всегда терпеть не мог повешения. А уж на это-то с особенной радостью предпочел бы не явиться!

Он рассмеялся. К нему никто не присоединился.

– Ах, боже мой. Кто бы мог подумать, что я окажусь здесь единственным, кто сохранил чувство юмора?

Со связанными руками это было непросто, но он умудрился подтолкнуть палача локтем в бок.

– По крайней мере, денек выдался погожий, а? – Орсо сощурился, глядя в голубое небо, по которому медленно плыли несколько облачных прядок. – Кажется, и лето будет неплохим. – Ему вдруг стало ужасно грустно при мысли, что он его не увидит. Он снова хохотнул, чтобы не выдать своих чувств: – Для вас, во всяком случае.

Палач с видом некоторой неловкости протянул ему капюшон.

– Благодарю, но не стоит. Мне доводилось присутствовать на таких мероприятиях. Не будем делать вид, будто это делается ради меня.

Проклятье, у него чесался нос, а руки были связаны за спиной! Орсо попытался им пошевелить, но стало лишь еще хуже. Какая нелепость – умереть с чешущимся носом! Он указал палачу глазами на источник проблемы:

– Я прошу прощения, но не могли бы вы…

Тот, щурясь сквозь прорези для глаз, осторожно поскреб краешек его ноздри.

– А-ах, прекрасно! Чуть-чуть правее… великолепно!

Палач протянул руку вверх, спустил петлю и накинул ее Орсо на шею.

– Затягивайте потуже, не стесняйтесь. – Орсо подмигнул ему. – В наши дни так трудно найти хорошего камердинера!

Молодой Лев с несколько раздраженным видом резко спросил:

– Хотите ли вы что-нибудь сказать?

– Как обычно, слишком много, – отозвался Орсо. – Но я постараюсь покороче, я помню, что вам еще нужно целую страну развалить.

Он шагнул вперед, и дверца люка скрипнула под его ногой.

– Не печальтесь обо мне! – Он обвел взглядом аудиторию, высоко подняв брови. – Что? Никто и не собирался? Ну да, говоря по правде, меня даже в лучшие дни едва ли можно было назвать более-менее сносным королем. Сын своего отца, вот уж воистину! Однако позвольте мне все же хоть немножко похвастаться своей победой при Стоффенбеке, которая случилась вопреки всем ожиданиям. Я очень неудачно выбрал время, чтобы занять трон, – не с одним, но с двумя кровавыми мятежами впереди. Хотя на самом деле это, конечно, не оправдание. Впереди всегда поджидает какая-нибудь мерзость. Вы еще сами увидите. Не то чтобы я вам этого желал, поймите меня правильно! Я не питаю злых чувств ни к кому из вас. Злоба – слишком тяжелая вещь, чтобы тащить ее с собой по жизни, а тем более на эшафот; и, в любом случае, она совершенно бесполезна в драке.

Краем глаза он увидел, что палач взялся обеими руками за рычаг.

– Ага! Кажется, мне уже намекают, чтобы я закруглялся. Итак, моей сестре Савин я хочу сказать…

Он улыбнулся ей. Так, как улыбался прежде, когда они были вместе, в кабинете Суорбрека. Когда он только что придумал свою лучшую шутку, такую, которая ей обязательно понравится. Вот таким он хотел, чтобы она его запомнила: каким он был тогда. Какими они были тогда.

– Меня несколько утешает знание того, что из тебя получится гораздо лучший правитель, чем был я. У нас были свои разногласия, но ты остаешься женщиной, которой я больше всего восхищаюсь. И, будем честны, единственной, которую я когда-либо любил.

Орсо был вознагражден видом слезы, скатившейся по ее щеке. Не то чтобы он действительно считал, что все это стоит одной ее слезинки, но это было хотя бы что-то.

– Ее мужу, Лео дан Броку, я могу сказать только одно… – Он улыбнулся лорд-регенту: – Как ваша нога, еще не прошла?

Орсо еще раз – в последний раз – засмеялся, и смех превратился во вздох.

– Ладно, пора заканчивать, – сказал он.

Рычаг загремел, и дверца люка распахнулась.

Лео победил.

Он встретился с сокрушительными поражениями. Он понес ужасные потери. И все же одержал победу – бо́льшую, чем можно было себе представить! Он сидел во главе Закрытого совета. Самый могущественный человек в Союзе. А то и во всем Земном Круге! Кто осмелился бы это отрицать?

Сжигатели устроили в Белом Кабинете конюшню в качестве выражения отношения Судьи к старому режиму. В результате, как бы тщательно слуги ни скребли полы, здесь слегка попахивало лошадьми. Стол и кресла остались теми же самыми, что стояли при короле Джезале, такие же побитые и покарябанные, как и сам Лео. Тем не менее он приказал их оставить – чтобы они напоминали тем, кому он позволил тут сидеть, что их всегда можно заменить.

Горстка избранных один за другим почтительно входили в кабинет. Первыми шли старые друзья Лео – лорд-камергер Юранд и лорд-маршал Гловард. Они уселись справа и слева от него, обмениваясь широкими улыбками, и Лео тоже улыбнулся, видя их рядом с собой. На мгновение это напомнило ему о старых добрых временах… пока он не вспомнил, скольким вынужден был пожертвовать ради победы. Скольким – и сколькими. Если бы Антауп и Йин, Барнива и Риттер тоже были здесь… Но от желаний мало проку.

Следующими вошли лорд-адмирал Хайген и лорд-канцлер Ишер, обвешанные таким количеством золотых кистей и позументов, что хватило бы на целый комплект дворцовых портьер. С пышностью их мундиров могло сравниться только убожество их военных заслуг. Лучшие люди Открытого совета… По крайней мере, лучшие бегуны.

Дальше шли двое чиновников. Внезапное исчезновение Виктарины дан Тойфель – Лео надеялся, что куда-нибудь на дно канала – оставило архилекторскую должность вакантной. Это кресло он отвел наставнику Вестпорта Лорсену, который производил впечатление человека, не имеющего проблем с совестью. Верховный консул Флассенбек был одним из немногих должностных лиц, оставшихся от старого правительства, которому хватило удачи и смекалки прокрасться сквозь чистки на цыпочках и выйти живым. Эти двое едва ли были людьми того сорта, что вызывали у Лео восхищение, но он полагал, что кто-то должен заботиться о мелочах, а удача, смекалка и отсутствие совести, несомненно, были теми качествами, которые могли пригодиться его новому Союзу.

Последними появились четверо свежеиспеченных министров. Люди, которые предположительно «понимали современный мир». Юранд умолял Лео пойти ради Савин на эту уступку, указывая на те чудесные преобразования, которых ей удалось добиться в правительстве Инглии, – и, в конце концов, он нехотя признал, что в этом есть свой смысл. Изобретатели и промышленники были одеты ярко, по-гражданскому. Последней вошла не кто иная, как Селеста дан Хайген, слегка усмирившая свою выдающуюся грудь, но по-прежнему источающая сильный запах роз. Еще несколько лет назад присутствие женщины в Белом Кабинете вызвало бы скандал, но… прогресс и все такое… Лео не видел большой беды в том, чтобы иметь под рукой какой-нибудь декоративный элемент, на котором можно будет остановить взгляд. До тех пор, пока она будет помнить свое место, разумеется.