– И модернизацию, – добавил Карнсбик.

– Может быть, устроим в этом году летний фехтовальный турнир? – предложила Селеста. – Это одна из наших излюбленных традиций, дающая людям вдохновение, чувство уверенности и общей цели.

– Прекрасная идея, – поддержала Савин, одобрительно постучав по столу кончиками пальцев.

Лео вмазал по столешнице кулаком, так что все лица рывком повернулись к нему – как им и следовало.

– Деньги нам нужны на наши войска! Пушки. Корабли. Какая польза в прогрессе, если его нельзя превратить в оружие? Мы должны вновь научить наших врагов уважать союзную мощь! Задушить их на море, раздавить на суше! Заставить себя бояться! – Удар по столу сработал один раз, поэтому Лео повторил тот же прием с еще большей силой, так что стопка бумаг перед Кортом покосилась. – Мы должны объявить о наших претензиях на город Сипани.

Посреди воцарившегося нервного молчания верховный консул прочистил горло:

– На каком основании, ваша светлость?

– Не знаю, придумайте что-нибудь.

Над столом замелькали многозначительные взгляды.

– Но… Сипани давно уже считается нейтральной территорией…

– Талинская Змея однажды захватила город, – проскрипел Лорсен, – но даже она не осмелилась его удерживать. Мы спровоцируем яростное противодействие со стороны стирийцев…

– Разумеется, черт возьми! – отозвался Лео. – Я рассчитываю на это.

Гловард с Хайгеном согласно кивали, но даже Юранд уже не выглядел убежденным. Его чертова умоляющая мина сменилась чертовой расстроенной миной. Еще немного, и он начнет цитировать высказывания Столикуса о достоинствах терпения.

Савин устремила на него спокойный взгляд через стол.

– Король Джезаль дрался со стирийцами в трех войнах. Все, чего он добился, – это потерял миллионы марок, погубил тысячи людей и спустил престиж Союза в сточную канаву. Да, несомненно, мы должны модернизировать наши войска. Да, разумеется, мы должны защищать наши интересы. Но мы добьемся гораздо большего, торгуя со Стирией, а не воюя. Я предлагаю, чтобы мы пригласили короля Яппо в Адую с официальным визитом, чтобы обсудить области взаимных интересов…

– Какие общие интересы могут быть у нас с этим гребаным дегенератом? – фыркнул Лео.

– Стирия представляет собой растущий рынок, – заметил Корт, тряся брылями.

– Потрясающие возможности! – пробулькал Карнсбик.

– Такое решение может оказаться… наиболее прагматичным, – проскрипел архилектор Лорсен.

Савин пожала плечами:

– Бывают лучшие способы добиться желаемого, чем захватывать это силой.

Если они и были, Лео они ничуть не интересовали, и, уж разумеется, он не собирался больше тратить силы на гребаные обсуждения.

– Давайте проголосуем, – рявкнул он. – Кто за то, чтобы объявить о наших претензиях на Сипани?

Он небрежно вскинул руку, и руки остальных взметнулись вверх вместе с ним. Юранд, Гловард, Хайген… и все? В дальнем конце стола никто даже не шевельнулся! Лео уставился на них, не в силах поверить. Это было точь-в-точь как при Стоффенбеке – когда он выступил на восходе солнца, уверенный в победе, и в холодном смятении обнаружил, что к врагу прибыло подкрепление.

Словно чтобы еще больше растравить его рану, Савин, дав молчанию протянуться еще несколько неловких мгновений, спокойно произнесла:

– Кто поддерживает идею официального визита?

Теперь руки поднимались более медленно, но не менее решительно – и их было гораздо больше. В том, что четыре Савиновых подпевалы голосовали так, как предложила она, не было ничего удивительного, хотя его, конечно, потрясло, что у них хватило на это духу. Еще большим шоком было то, что ему осмелились противостоять Флассенбек и Лорсен, – впрочем, Лео всегда полагал, что бюрократам нельзя доверять, особенно тем, кто пережил чистки. Но вот последнее предательство поистине не укладывалось в голове. Лорд-канцлер Ишер, сидя в кресле, которое Лео только что ему предоставил, вместе со всеми учтиво поднял обшитую галунами руку.

– Что это вы такое делаете? – прошептал Лео.

Ишер откашлялся.

– Я, гм, согласен с ее светлостью леди-регентом, – прогундел он, стараясь не встречаться с Лео взглядом. – Торговля со Стирией даст нам гораздо больше, чем война.

В том смысле, что она даст ему гораздо больше! Лео хотел назвать его в лицо вероломным трусом и потребовать ответа, чем Савин его подкупила, но был настолько ошеломлен, что не смог найти слов. Он поглядел на Юранда, и тот поглядел в ответ, столь же бледный от потрясения. Очевидно, никакое тщательное изучение трудов Столикуса не подготовило его к подобному обходному маневру.

– Восемь против четырех за официальный визит, – проговорила Савин, делая аккуратную пометку. – Верховный консул Флассенбек, не соблаговолите ли вы вызвать сюда стирийского посла, чтобы мы могли передать через него формальное приглашение королю Яппо? И потом, леди Селеста, свяжитесь, пожалуйста, с моей личной секретаршей Зури относительно повестки дня на время переговоров…

– Какого хера? – взорвался Лео, брызжа слюной.

Снова молчание, еще более неловкое, нежели предыдущее. Савин некоторое время продолжала писать, потом подняла голову от своих бумаг.

– Не мог бы Закрытый совет дать нам с его светлостью несколько минут на частную беседу?

Судя по скорости, с которой они покинули свои места, всем и без того не терпелось это сделать.

* * *

Кинув последний беспокойный взгляд через плечо, Селеста дан Хайген затворила дверь в Белый Кабинет, оставив Савин наедине с супругом.

Ощутив внезапный прилив острой боли, Савин поневоле заерзала на чертовски неудобном кресле. Месячные начались как нельзя вовремя, впервые с того времени, как она забеременела, и оказались не менее болезненными, чем обычно. Знакомая тупая боль тянула низ живота, распространяясь на задние части бедер и время от времени простреливая через зад, в качестве незначительного облегчения. Савин, как всегда, напрягала каждый мускул, чтобы выглядеть совершенно расслабленной и превратить мучительную гримасу в выражение спокойного достоинства.

– Неужели ты думаешь, что я тебе позволю украсть это у меня? – прошептал Лео, побелев от ярости.

У Савин не было сомнений, что он сделался весьма опасным человеком. Она сама видела, как он без малейшего колебания пронзил грудь маршала Фореста. Однако ей уже доводилось на своем веку сталкиваться с опасными людьми. Самое главное здесь – это подготовиться. И потом уже не уступать ни на йоту.

– Украсть «это»? Союз, ты имеешь в виду? – Савин говорила медленно, отчетливо, словно школьная учительница, объясняющая арифметику склонному к истерикам ученику. Возможно, это лишь разъяряло его еще больше; во всяком случае, она сильно на это надеялась. – Союз не твой, Лео. Он принадлежит нашему сыну – королю. Мы всего лишь его временные хранители. Вдвоем.