Да, «шекснинска стерлядь золотая» много веков была лакомым блюдом русских царей да заморских королей, пастырей божьих, князей и купцов всевозможных.

Когда Русь была ещё раздроблена на удельные княжества, угличские князья, бояре и духовенство, накладывая оброк на крестьян и ремесленников, живших тогда по деревням и слободкам, не забывали, чтобы жители Рыбной слободы, обосновавшиеся на берегу Волги при впадении в неё Шексны вместе с «волжской гривной серебром» платили им и шекснинской стерлядью. В реестрах тех господ ежегодно значилось, сколько штук и по скольку вершков в длину должны поставить слободчане шекснинской стерляди к княжескому столу да духовным архиереям. До самой революции стерлядей, выловленных в Шексне, живьём пускали в дощатые прорезные лодки, наполненные водой, и отправляли вниз по Волге — до самой Астрахани, а оттуда стерляди попадали в Турцию, Иран и Месопотамию. Незадолго до Первой мировой войны немецкий кайзер заказывал своему послу в России, чтобы позаботился прислать к столу Его Величества императора Вильгельма копчёных шекснинских стерлядей. Покупая за бесценок у шекснинских и рыбинских мужиков многовершковых стерлядей, рыбинские купцы-воротилы втридорога перепродавали их всякой знати. Набив карманы деньгами, в которых немалую долю составлял доход от перепродажи шекснинских стерлядей, те купчики выстраивали себе двухэтажные особняки с пышными светёлками и сутками кутили в трактирах, закусывая той же шекснинской стерлядью.

Стерлядей в Шексне ловили в великом множестве. Хозяева чайных и трактиров в старом Рыбинске потчевали рыбой базарных торгашей, угождая любому карпизнику. Взяв в руки железную вилку, насаженную на палку, они подводили заказчика к бочкам с водой, где плавали живые стерляди, и спрашивали, какой величины стерлядку изволят скушать. На какую показывал трактирный гость, в ту и вонзал вилку хозяин трактира, ту и несли повару на сковородку.

Бояре и князья, помещики и духовенство, фабриканты и купцы, жившие на русском северо-западе, с удовольствием лакомились шекснинской стерлядью. При всяких своих торжествах специально за нею посылали гонцов в Рыбную слободу, которая с 1777 года стала городом с названием Рыбинск.

Много веков славила шекснинская стерлядь самоё себя и своё обиталище — реку Шексну. Стерлядь была удивительной породой из всех речных пород рыб как по вкусу, так и по виду. Она принадлежала к семейству осетровых и по внешнему виду была похожа на осетра, хотя и с существенным различием. Крупной стерлядь не вырастала: в длину она достигала двенадцати, редко побольше, вершков, в весе набирала до четырех-пяти фунтов. Форма стерляди была веретенообразная, удлиненная, с острым, прочным, значительно выступающим вперёд носом. Рот у неё, так же, как и у осетра, находился в нижней части головы и походил на акулий. Хвост же был тоже подобный акульему: верхняя часть хвостового плавника длинная, с упругой костью; нижняя — короткая, из мягких хрящей. На хребтине вдоль всего тела звеньями располагались твёрдые костные шипы-выступы. В остальной части всего тела эта рыба была без чешуи. Бока были цвета золота, потому и называлась стерлядь золотистой, хребтина — тёмно-коричневая, брюшко — белесое. По вкусовым качествам мясо стерлядки было вкуснее, чем у осетрины. Её можно было варить или жарить в собственном соку, без приправ и масел. Кроме позвонковых хрящей в стерляди никаких других костей не было. Уникальная рыба!

Ловили стерлядь разными способами, но больше всего — самовыловами: специальными снастями типа перемётов с особыми крючками без бородок с привязанными к ним пробками. В Мологе стерлядь тоже водилась, но в меньших количествах, столько, сколько в Шексне, никогда и нигде её не было.

Спрашивается: почему же эта чудо-рыба избрала местом своего обитания именно Шексну? В этом нетрудно разобраться. Во-первых, стерлядь очень чувствительна к качеству воды — она могла жить только в чистой и проточной воде, лишённой каких-либо вредных примесей. Во-вторых, и это, пожалуй, самое главное, вода Шексны извечно текла по упругому илистому дну. Ил был в изобилии не только в самой подошве реки, но и по её берегам. В шекснинском иле, как будто специально по заказу стерлядей, в невероятно большом количестве жила метлица-подёнка — насекомое, которое составляло основную пищу для них. Жители поймы называли метлицу-подёнку поместному: метелок.

Метелок обитал в подводной части ила, и было его, как я уже упоминал, невообразимое множество и в Мологе, и в Шексне. Он был белого цвета и двух видов: крупный — величиной в половину сигареты, и мелкий — не больше обыкновенного муравья. Куколки метлицы развивались под водой, в подковообразной глинисто-иловой норке. Каждая личинка имела вход в норку и выход из неё. Для стерляди всё это было очень удобно по той причине, что голова этой рыбы была длинная, с тонким, как птичий клюв, носом и расположенным не в передней, а, как уже говорилось, в нижней части головы ртом. Только стерлядь и могла со своим острым прочным носом проникнуть в норки, где находились личинки метелка, так ею любимые. Когда стерлядь хотела есть, то подходила к любой норке, становилась в полувертикальное положение и, засунув свою острую, как шило, морду в одно из отверстий жилища метелка, начинала выгонять оттуда личинку. Она ковыряла носом норку, пуская в неё, словно насосом, струи воды, отчего личинка металась, ища выход. Один путь на волю закрывала морда стерляди, и личинка выходила через второй. Тут-то стерлядь хватала её и пожирала. Рот стерляди был приспособлен брать пищу только со дна водоёма. Она не могла, как другие породы рыб, легко и с ходу взять плывущую в воде жертву.

Вот потому-то стерлядь и выбрала местом своего обитания именно Шексну и водилась в ней во множестве к великому удовольствию монархов, вельмож, всевозможной знати, а по праздникам — и людей попроще.

Стерлядь, единственная среди пресноводных рыб, уподоблялась дятлу. Только дятел способен доставать себе лакомую пищу из-под толстой коры и даже изнутри ствола дерева. Так же и стерлядь — «водный дятел», единственная среди всех пород рыб России питается только на дне. О том, как стерляди добывали себе пищу, ковыряясь в речном иле, о том, как ловко они