Победа союзников при Мадженте и вступление в Милан стали сигналом для восстаний в Тоскане, Парме и Модене[1578]. 23–25 мая 1859 года в порту Ливорно высадился 5-й французский корпус, и через неделю войска принца Наполеона вступили во Флоренцию. С целью оказания помощи местному населению в изгнании австрийцев части корпуса также направились в Парму и Модену. На севере волонтеры Гарибальди переправились через реку Адда и заняли Бергамо. Дальше их путь лежал на Брешиа.

Тем временем главные силы союзников продолжали идти на восток, к границе между Ломбардией и Венецией. Отступая, австрийцы разрушили железнодорожные пути, что сказалось на скорости передвижения и снабжении противника. Это значительно затормозило наступление. Кроме того, начала давать о себе знать очень жаркая погода, установившаяся в Италии. В войсках наблюдались вспышки холеры и дизентерии. Некоторое время командование французов и сардинцев пребывало в неведении относительно передвижений главных сил австрийской армии.

17 июня Наполеон III с триумфом въехал в город Брешиа, где была организована императорская ставка[1579]. Измученные зноем войска нуждались в отдыхе и пополнении боеприпасами и продовольствием. Местные жители всячески пытались помочь союзным войскам, но ресурсов не хватало. С учетом всех обстоятельств было принято решение сделать остановку.

Через несколько дней союзники начали продвигаться дальше, к озеру Гарда и реке Минчо. Они шли тремя группами: на левом фланге — пять пьемонтских дивизий (общей численностью 37 тысяч человек), в центре — 1-й и 2-й корпуса и в резерве Императорская гвардия (52 тысячи), на правом фланге — 3-й и 4-й корпуса (44 тысячи).

Австрийцы не имели понятия о направлении наступления противника. Новый командующий армией император Франц Иосиф желал дать решительный бой союзникам и не допустить их в Венецию[1580]. 23 июня 1859 года первая и вторая австрийские армии начали переправляться через Минчо. К этому времени широким фронтом к Минчо начали подходить французские и сардинские части. Неожиданно противники оказались в зоне видимости друг друга. Быстрое сближение крупных масс двух враждебных армий сделало столкновение между ними неизбежным.

В пять часов утра 24 июня 1859 года части 1-го французского корпуса Барагэ д’Илье, шедшие из Кастильоне, столкнулись с австрийскими подразделениями 5-го корпуса Стадиона западнее городка Сольферино. Завязалась ожесточенная перестрелка, которая стала предвестником самого крупного сражения со времен Битвы народов под Лейпцигом. Сражение развернулось в широкой полосе протяженностью в 18 километров — от городка Сан-Мартино у озера Гарда на севере до замка Гоффредо на юге. В центре баталии находились городки Сольферино, Медоле и Ребекко.

Ожесточенный характер боя был обусловлен особенностями местности (от Сан-Мартино до Сольферино местность холмистая, а далее на юг открытое пространство) и наличием небольших населенных пунктов и строений, представлявших прекрасные возможности для обороны. В определенной степени сражение 24 июня 1859 года можно разделить на два — это непосредственно битва между французами и австрийцами (первая и вторая армии) около Сольферино и южнее его и бой между сардинцами и частями второй австрийской армии у Сан-Мартино. По разным оценкам, в тот день сошлись около 130–133 тысяч союзников и 129–131 тысячи австрийцев[1581]. Перевес в артиллерии был у австрийцев: 429 стволов против 320[1582].

Первоначально ставка Наполеона III располагалась в Кастильоне, а императора Франца Иосифа — в городке Вольта[1583].

Итак, предрассветная перестрелка между подразделениями Барагэ д’Илье и Стадиона переросла в масштабное сражение, в которое с каждым часом втягивались все новые и новые части. К 8 часам утра французы смогли отбросить австрийцев непосредственно к Сольферино, но, пользуясь зданиями и другими постройками (средневековая стена, кладбище, укрытия), австрийцы прочно удерживали оборону. Следующие три часа французы упорно сражались в Сольферино, пытаясь взять его под свой контроль. Австрийское командование придавало особое внимание Сольферино и постоянно посылало Стадиону подкрепления.

Наполеон III пытался маневрировать. Он укрепил центр наступления на Сольферино частями дивизии генерала Базена. При этом дивизии Ла Моттеружа, Форе и Ладмиро неоднократно пытались с флангов охватить австрийские позиции. К 14 часам Сольферино был окружен, а еще через час взят. Таким образом, ценой огромных усилий французам удалось прорвать центр австрийской обороны.

В ходе всего боя на этом участке император верхом на лошади был постоянно на боевых позициях. Он посетил дивизии Форе, Ладмиро, подразделения Императорской гвардии[1584]. Рядом с ним погиб один из его адъютантов[1585].

Южнее наступали корпуса Мак-Магона, Ньеля и Канробера. Два французских корпуса (Ньеля и Канробера) столкнулись с первой австрийской армией Вимпфена. Первая армия прикрывала дорогу из Кастельоне к реке Минчо. Вимпфен стянул сюда практически все пехотные подразделения, расположив на своем правом фланге кавалеристов Менсдорфа. Для того чтобы уменьшить французское давление, Менсдорф предпринял удар встык между корпусами Мак-Магона и Ньеля. Это повлекло за собой перегруппировку французов, в результате чего кавалерийская дивизия генерала Дево вступила в ожесточенный бой с частями Менсдорфа.

Австрийцы на данном участке имели перевес в живой силе, и к полудню начали общее наступление на корпуса Ньеля и Канробера. С огромным трудом французы смогли удержать свои позиции. Этому способствовало также то, что равнинный характер местности позволял французам полностью использовать свое преимущество в нарезной артиллерии. К вечеру Ньель получил подкрепления и начал продвигаться к городкам Реббеко и Гуидизоло. Через несколько часов наступление прекратилось, измученные войска перешли к вялой перестрелке.