Такой поворот дел не устраивал Турин. Кавур полагал, что настал благоприятный момент для открытой борьбы с Австрийской империей и объединения итальянских земель под скипетром пьемонтского короля. Он всячески содействовал росту патриотических чувств итальянцев на всей территории Апеннинского полуострова. Недвусмысленно призывал готовиться к решительной борьбе с оккупантами и не препятствовал разжиганию националистических страстей в сардинской прессе. Он встретился с Гарибальди и попросил его сформировать корпус волонтеров, готовый при необходимости начать боевые действия против австрийских войск[1536]. Кроме того, премьер-министр Сардинии неоднократно обращался к императору французов с просьбой не позволить «пламени борьбы» погаснуть в результате дипломатического урегулирования, инициированного третьей стороной.

Наполеон III всячески успокаивал своего союзника и особо не рассчитывал на британские предложения о посредничестве[1537]. 3 марта 1859 года в Париже был заключен секретный договор между Францией и Россией о союзе. В этом документе Петербург брал обязательство соблюдать благожелательный для Франции нейтралитет в случае войны между Францией и Австрией. Более того, Россия должна была способствовать сохранению нейтралитета других великих держав (прежде всего, имелась в виду Пруссия). Французы не брали на себя конкретных обязательств, но они соглашались с тем, что при заключении мирного договора в действующие соглашения будут внесены изменения в интересах двух стран[1538]. Этим самым Россия рассчитывала избавиться от обременительных статей Парижского мирного договора 1856 года. Более того, французы просили российское правительство провести военные маневры у австрийской границы и тем самым отвлечь часть сил Австрийской империи от итальянского театра. Петербург дал согласие придвинуть российские части к австрийской границе[1539].

16 марта 1859 года Александр II предложил провести конгресс великих держав по вопросу Италии[1540]. Этот сигнал из Петербурга дополнял британские усилия по урегулированию «итальянской проблемы», поэтому предложение царя нашло поддержку у Франции, Пруссии и Великобритании[1541].

Однако в Вене посчитали, что конгресс по обсуждению ситуации в Италии необходимо провести только с участием великих держав без представителей Пьемонта[1542]. Австрийское правительство утверждало, что сардинцы открыто готовятся к войне и провоцируют Австрию, поэтому представители Турина не имеют права заседать на конгрессе. Там могут присутствовать в качестве наблюдателей представители других итальянских государств. Пьемонт должен отвести свою армию от границы с Австрией и сократить ее. Это было большой ошибкой австрийского руководства.

В Вене победили сторонники жесткой линии, которые требовали не переговоров, а незамедлительных действий. Расчет делался на то, что Австрия добьется быстрой победы над пьемонтцами и Франция не успеет помочь своему союзнику. За это время на стороне Вены выступят государства Германского союза, и боевые действия можно будет перенести за Рейн, на территорию Франции[1543]. В этих условиях французам придется одновременно драться на юго-востоке, в Италии, с австрийской армией и на востоке, на Рейне, с войсками Германского союза. Франция неизбежно проиграет.

Выстраивая эти планы, австрийцы рассчитывали на благожелательный нейтралитет Великобритании. Более того, ослабленная после Крымской войны Российская империя не захочет принять участие в борьбе, которая заведомо приведет к поражению. Поэтому в тот момент, когда великие державы обсуждали формат и повестку предстоящего конгресса, неожиданно 23 апреля 1859 года австрийский посланник барон Эрнст Келлерсперг вручил Виктору Эммануилу II ультиматум, в котором содержалось требование отвести пьемонтские войска от границы Ломбардо-Венецианского королевства и демобилизовать армию[1544]. В случае отказа Сардинии выполнить эти требования Австрийская империя грозила начать боевые действия. На ответ отводилось три дня.

Австрийский ультиматум был срочно по телеграфу направлен в Париж. В пять часов вечера 23 апреля Наполеон III ознакомился с этим документом[1545]. Он отдал приказ своей армии немедленно покинуть места постоянной дислокации и отправляться в Сардинское королевство.

25 апреля 1859 года французский посол в Вене довел до сведения австрийского имперского правительства, что если Австрия перейдет границу союзной Сардинии, то это будет воспринято в Париже как объявление войны Франции[1546].

26 апреля 1859 года австрийский посланник в Турине получил ответ на ультиматум. Правительство Пьемонта отказалось выполнить австрийские требования. Через несколько часов первые части армии Австрийской империи перешли границу по реке Тичино и вторглись в пределы Сардинского королевства.

Дар Наполеона III ощущать потребности общества в конкретную минуту опять позволил представить складывавшуюся политическую ситуацию в выгодном для себя свете. Во Франции поднялась волна массового патриотизма, увлекшая за собой все общество. Идея войны за страну, которая подверглась нападению со стороны могучего коварного врага, приняла небывалые размеры. В конечном итоге даже недавние оппоненты политики Франции в Италии поддержали императора. Это хорошо продемонстрировало заседание Законодательного корпуса 30 апреля 1859 года, куда правительство вынесло вопрос о выделении кредитов на войну с Австрией. Нижняя палата единодушно поддержала предложение правительства[1547].