веревка крепкая, да еще и просмоленная — ее так просто не разорвать. Похоже, местное зверье вышло на охоту…

Ох, если так будет продолжаться и дальше, то еще неизвестно, сумеем ли мы продержаться эту ночь — ведь не просто же так для запоздавших рыбаков по берегам поставлены избушки. В следующий момент нас всех сильно тряхнуло — кажется, будто кто-то большой заполз под днище, и теперь пытается подняться, перевернув при этом нашу лодку.

— А, чтоб вас! Девушки, держитесь… — его слова прервало потряхивание лодки — похоже, что этот кто-то, сидящий под нашей лодкой, схватил ее в свои лапы, и мотает судно из стороны в сторону.

— Девчонки, вы как, живы?.. — раздался голос Эжа, и его ладонь легла на мою руку.

— Я-то жива, а вот Лидия… Лидия, ты почему молчишь?

— Погодите… — послышался сдавленный голос Лидии. — Сейчас все успокоится…

— Не понимаю… — растерянно произнесла я, но Лидия не ответила. Ой, хоть бы она в обморок не упала, или еще что-то хуже не произошло! В темноте схватила подрагивающую руку девушки, сжала ее… То в ответ чуть сжала мои пальцы — значит, Лидия не в обмороке, уже хорошо. Самое удивительное в том, что очень скоро лодку, и верно, перестало трясти. Больше того: мы уже не слышали скрежета когтей по дереву, и за деревянными стенами нашего укрытия наступила тишина, лишь слышался плеск воды. Какое-то время мы молчали, а затем Лесовик поинтересовался:

— И что это было?

— Мне нужно выйти наружу… — негромко произнесла Лидия.

— С ума сошла?.. — ахнула я.

— Я знаю, что говорю… — устало бросила Лидия. — Ничего там со мной не случится.

— Но как же…

— Вы оба можете идти со мной. Лесовик, сдвинь засов на дверях — мне действительно надо оказаться снаружи.

— Ну, бабам в положении еще не такая дурь в голову приходит… — усмехнулся мужчина, но Лидия его перебила.

— Хочешь, чтоб нас до утра больше никто не потревожил? Тогда выпусти нас отсюда… — почти что приказала девушка.

— Лидия… — растерянно заговорила я, но та лишь чуть повысила голос.

— Вы что, не понимаете? Я же не просто так прошу, у меня для этой просьбы есть все основания!

— Неужели нирида… — начала, было, я, но Лидия коротко ответила:

— Да.

Несколько секунд я молчала, пытаясь сообразить, как поступить дальше, а потом, сама не зная почему, произнесла:

— Ну, если ты настаиваешь… Лесовик, открой дверь.

— И не подумаю!.. — раздраженно ответил тот. — Вам что, жить надоело?

— А тебе до этого какое дело? Выпусти нас, а сам можешь дверь снова закрыть на засов. Одному, без нас, тебе тут куда свободнее будет.

— Слышь, парень, хоть ты этим дурам поясни… — зло заговорил Лесовик, но Эж лишь вздохнул:

— Делай, что они говорят.

— Даже так? Ну, тогда как пожелаете, уговаривать не стану… — Лесовик сдвинул засов. — Если вам всем жить надоело, то не стану препятствовать.

Не говоря ни слова, Лидия шагнула наружу, следом за ней пошла я, а когда за нами вышел Эж, то за ним с грохотом закрылась дверь, и Лесовик крикнул:

— Стучите, пущу назад! Если, конечно, от вас еще что-то останется!

В первый момент, выйдя из укрытия, я ничего не увидела, но затем глаза очень быстро привыкли к темноте. Инстинктивно я схватила Лидию за руку, но та лишь покачала головой:

— Со мной все в порядке. Молчите.

В этот момент в борт лодки вцепилась чья-то перепончатая лапа, а затем в лодку заскочило существо, отдаленно смахивающее на помесь лягушки и ящерицы, вдобавок ко всему покрытое крупной чешуей. Все бы ничего, только вот ростом этот ночной посетитель почти доходил мне до пояса. Посмотрев на нас несколько секунд, и не проявив к нам никакого интереса, существо прыгнуло в воду, почти не подняв брызг, но теперь на лодку заползло другое создание, очень похожее на осьминога, только вместо головы у него было нечто, состоящее из одних клыков и шипов. Не обращая на нас внимания, это жутковатое создание поползло по лодке, но не найдя там ничего интересного, вновь ушло в воду.

— Удивлены?.. — чуть улыбнулась Лидия.

— А ты как думаешь? Хоть объясни, что происходит!

Оказывается, Лидия, опасаясь за наши жизни, вновь попыталась переговорить с ниридой, а заодно спросить, как у нее дела. Та сказала лишь, что чужаки сегодня покинули поселок, отправились вниз по реке (значит, наши поиски продолжаются). Ну, а когда девушка сказала, что нам пришлось ночевать на реке и мы боимся здешних обитателей, то нирида никак не могла понять, о чем ей говорит Лидия: мол, ты же можешь сказать всем обитателям реки, что ты — наш друг, такая же, как мы, и тебя никто не тронет. Ты это можешь, я знаю…

Девушка вначале не поверила в эти слова, но затем она попробовала, так сказать, осуществить на практике совет нириды, и, что самое невероятное, у нее это получилось, пусть и не сразу. Постепенно она мысленно словно начала сливаться с окружающим миром, улавливать чувства тех существ, что находятся неподалеку, дала им всем понять, что она не враг, а такая же, как все, что живут в этой реке… Сейчас на лодку и на нас здешние обитатели не обращают особого внимания, но это продлится только до рассвета — с первыми лучами солнца мысленная связь разрушится…

— А Ксения Павловна сказала, что у тебя нет никаких магических способностей… — растерянно произнесла я.

— Сама удивлена… — Лидия покачала головой. — Мама, конечно, пыталась меня кое-чему научить, но все было бесполезно. А тут вдруг…

— Но ведь ты смогла открыть портал между мирами!

— Это дело совсем другого рода… — вздохнула Лидия. — Но об этом поговорим потом.

— А зачем ты наружу вышла?.. — не понял Эж. — Сидела бы в укрытии…

— Ты не понимаешь… — улыбнулась девушка. — Мне надо своими глазами видеть реку, ее обитателей, весь мир вокруг, а иначе связь ослабнет. Вы побудете со мной какое-то время, ладно?

— Знаете, красавицы, я так давно мечтал о ночных прогулках под луной с очаровательной девушкой, а тут их сразу двое!.. — галантно заявил Эж. — От таких предложений грех отказываться. Итак, соблаговолите ли вы, милые дамы, составить мне компанию? Обещаю вести себя самым достойным образом, руки не распускать, и даже могу сказать что-то хорошее!

— Ах, вы так любезны!

— Кто б сомневался!

Потом мы долго сидели на лодочной скамье и смотрели на ночной мир вокруг нас. Тишина, только время от времени подают голос ночные птицы и звери, да плещет вода. А еще в реке то и дело показывается то высокий плавник, то на поверхность