крыло старших кадетов будет готово принять новых жильцов. Правда, появятся они тут лишь через пару месяцев, но это уже не имело значения. Одернув новенькую форму рыцаря, Никола мысленной командой активировал терминал на столе и сел напротив. В воздухе соткалась голограмма Таны.

«Привет», — весело улыбнулась девочка-подросток в летном комбинезоне и помахала рукой. «Как была мелкой, так и осталась», — усмехнулся Никола и откинулся на спинку стула. Видеосообщение от Таны пришло три дня назад, но лишь сегодня Никола смог найти время для ответа. Слушая болтовню Таны о друзьях, подругах и проделках будущих асов, Никола улыбался. Ему было приятно видеть ту веселую и непосредственную девчушку, которую он знал много лет подряд, которая росла на его глазах и вместе с ним. «Хорошо, что после Бастиона она оттаяла», — подумал Никола и морально приготовился к рассказу о «классных парнях».

«Ревнуешь ты» — прислал ехидный мыслеобраз Лок.

«Ревную» — согласился со своим симбионтом Никола. «Только понять не могу, как брат, или как жених» — добавил он.

«Не поверишь, но это и для меня до сих пор загадка» — вздохнул Лок.

«Поживем — увидим» — не стал развивать щекотливую тему Никола.

Пока шел этот краткий диалог, Тана закончила превозносить Боша с Акамиром. В последние месяцы временно прикомандированные наставники занимали в ее сообщениях от половины до двух третей сообщений. «А еще я стала первой на потоке!» — вскинула носик Тана. «Еще бы, с такими-то наставниками», — помотал головой Никола, чуть не приложившись ладонью ко лбу. Следующий десяток минут Тана в подробностях рассказала о том, как применяла советы «классных парней» на практике и выигрывала, да что там, буквально рвала соперников в учебных поединках. «Жаль, что их обратно на Пегас переводят», — вздохнула она, закончив рассказ об экзаменах. Впрочем, горевала она не долго. Пара секунд, и от понуренной головы с опущенными плечами не осталось и следа.

Тана вновь затараторила, выдавая слова, словно трехствольный плазмомет, работающий на расплав стволов. «Мыслеобраз был бы куда информативней» — «Тебе было бы его легче переварить?» — усмехнулся Никола. «М… Нет, уж лучше так», — сообщение Лока оказалось приправлено шипением и явно искусственным страхом. Только Никола давно знал своего симбионта, и понимал — за искусственностью есть и вполне реальное опасение ощутить полноту чувств эмоциональной девочки-подростка. Не зря же для Лока одним из значимых факторов уважения Аната была способность собрата нормально взаимодействовать с Таной.

«Надеюсь сможем летом увидеться, и еще наставники обещали лично запрос на мое имя послать, когда срок подойдет. Представляешь, смогу сразу в их эскадру попасть, или даже флот! Уверена, командор Бош быстро контр-адмиралом станет. Мне Акамир столько про Пегас и зачистку рейфов рассказывал, что я начинаю опасаться, как бы их всех не перебили за то время, которое мне учиться осталось», — на одном дыхании произнесла Тана и сделала озабоченное лицо. Никола не выдержал и расхохотался. «Не бойся, мелкая, на наш век войн хватит, да и ты еще вполне успеешь отомстить белобрысым кровососам», — подумал он, и ему стало не до веселья. Сам собой вспомнился обелиск павшим защитникам Бастиона.

«Ну ладно, знаю, что у тебя выпуск, так что заранее поздравляю и, надеюсь, летом увидимся. Пока-пока», — Тана помахала рукой, и ее голограмма исчезла, сменившись равномерным приглушенным светом голографического куба. «Не увидимся мы летом», — пробормотал Никола, и начал записывать ответное сообщение. Времени у него оставалось достаточно мало, потому он не стал отвлекаться на малозначительные вещи.

— Привет, Тана, — заговорил Никола, активировав запись. — Спасибо за поздравления. Лучшим, увы, не стал, но в первую сотню вошел, — он сделал движение пальцами, словно стряхивал пылинку с неприметной серебряной полоски на груди. — Так что не увидимся мы летом, — Никола развел руками и несколько грустно улыбнулся. — Через час уже на Бастионе буду, а там, сама знаешь, зачистка рейфов идет, кадров не хватает, так что совсем никак.

Никола бросил взгляд на часы, задумался — о чем бы еще рассказать, но в голову ничего путного не приходило. В самом деле, не рассказывать же о том, как клятву рыцаря приносил и форму с погонами получал.

— Надеюсь, через годик-другой смогу вырваться, или тебя, как лучшую выпускницу, поближе ко мне переведут. Как устроюсь на Бастионе и новости будут, сразу сообщу. Пока, — Никола козырнул, улыбнулся и отключился. — Скомкано все как-то, и сумбурно, — пожаловался он.

— Ты просто волнуешься и стараешься соответствовать воображаемому образу рыцаря. Пытаешься неосознанно вести себя как отец, — своеобразно утешил его Лок.

— Наверное, — не стал спорить с ним Никола.

— Идем, время и правда поджимает.

Отправив сообщение, Никола подхватил сумку с личными вещами и покинул комнату, весь последний год служившую ему домом. Внизу его и остальных новоиспеченных рыцарей ждал транспорт. Короткий перелет на грузопасажирской платформе, переброс новейшей транспортной системой на орбиту, и оттуда звездными вратами на Бастион. Какой-то час, и Никола уже видел знакомое небо, вершину Хатака королевы Фреи и шпиль монумента павшим. Окажись на его месте Велес… Нет, для него подобные перемещения давно стали еще большей обыденностью, чем для любого другого жителя его Империи.

— Бойцы, — обратился к молодым рыцарям витязь из охраны чапая, — встречающий вас лейтенант задерживается, подождите у башни, — кивнул он на стоящую напротив чапая громадину, ощетинившуюся стволами.

«Было бы такое во время нападения…» — «Не помогло бы», — перебил его мысль своей Лок. Николе на это оставалось лишь кивнуть и последовать с остальными рыцарями к башне. Парни, рассевшись на кофры и баулы с вещами и снаряжением, принялись ждать и болтать. Николе не хотелось становиться спонтанным гидом, его и без того успели замучить расспросами о Бастионе и первой схватке с рейфами, поэтому он предпочел прогуляться и побыть в одиночестве.

Обойдя башню и оказавшись на противоположной стороне, он увидел еще одни звездные врата, но привлекли его внимание не они сами, а уходящий в них караван. Длинные и широкие платформы тягачей, на которых лежали вполне узнаваемые наквадаховые реакторы. Прицепы, забитые какими-то узлами и агрегатами, не слишком различимые из-за расстояния и накрывающей их ткани. Но самое главное — характерные значки инженерных войск и комбинезоны флотских техников.

— О, гляди, тут же на модернизацию солидного улья будет, — услышал Никола веселый голос.

— Лорду-протектору пора памятник ставить, да благословит его Велес, — раздался второй, более рассудительный голос. — Только я что-то не вижу охраны.

— Может, прошла уже.

— Может и так.

Никола хотел вернуться к своим, он не собирался подслушивать, но тут первый обратился ко второму по имени:

— Слушай, Бош, ты и правда мелкую собрался в Пегас вызвать?

— Да, но на драккаре или алакеше я ей летать не дам.