«Обеспечить прикрытие идущий караван судов в мурманский порт. Точка встречи ориентировочно от о. Кильдин под углом 45° на расстоянии 120 километров время вылета будет сообщено дополнительно».

Через 5 минут, то есть в 07:50, командир 78-го ИАП дал конкретные распоряжения:

«При выполнении данного задания необходимо иметь в виду, что полет будет производиться на предел радиуса самолета. Точно выполнять правила опознавания и взаимодействия авиации с кораблями английского флота. В случае отказа мотора стараться выбрасываться на парашюте ближе к кораблям, экономить горючее».

Эти распоряжения говорят о том, что командование ВВС Северного флота планировало задействовать «Харрикейны» 78-го ИАП для прикрытия конвоя на удалении 120 километров от береговой черты. План прикрытия конвоя от 12 марта предусматривал, что союзный конвой должен был прикрываться истребителями ВВС Северного флота на расстоянии 100 километров от губы Грязная (расположена в 4 километрах западнее аэродрома Ваенга-1). Наставление по взаимодействию кораблей и транспортов английских конвоев с самолетами-истребителями Северного флота от 24 мая 1942 года определяло, что прикрытие конвоя должно производиться «Харрикейнами» без дополнительных баков на расстоянии до 60 миль от аэродрома Ваенга, а «Харрикейнами» с дополнительными баками — на расстоянии до 150 миль от аэродрома Ваенга. Однако наше командование не стало отправлять «Харрикейны» столь далеко в море, на прикрытие конвоя в море были задействованы только «Киттихауки» и Пе-3.

Команда на подъем одномоторных истребителей 6–8 «Харрикейнов» и 4 «Киттихаука» по курсу следования конвоя во 2-й ГКАП была отдана в 09:10, то есть уже после авианалета Ю-87. Скорее всего, одномоторные истребители не высылались до этого момента из-за того, что конвой находился дальше 120 километров от аэродрома Ваенга-1.

Согласно журналу боевых действий ВВС Северного флота для прикрытия конвоя в 08:58 вылетела очередная пара Пе-3 старшего лейтенанта Пузанова и лейтенанта Стрельцова. Подлетев к кораблям, в точке с координатами Ш=69°50′, Д=36°20′ (145 километров от аэродрома Ваенга-1) в 09:25 летчики заметили на высоте 2500 метров под нижней кромкой облачности одиночного «Юнкерса-88», по нему вела огонь зенитная артиллерия кораблей. По данным противника, это был очередной разведывательный Ю-88 из отряда 1.(F)/124, который взлетел с аэродрома Хебуктен в 07:45 и поддерживал контакт с конвоем с 08:52 до 10:29 в точке 37 Ost 4020 (Ш=69°53′, Д=34°45′) (110 километров от аэродрома Ваенга-1). Экипаж «Юнкерса» доложил, что в 08:34 на контркурсе наблюдал пару «Харрикейнов», а в период 09:29–09:36 последовала атака двух «Харрикейнов», от которых удалось уйти на малой высоте. Из-за большой дистанции атаки экипаж Ю-88 принял Пе-3 за «Харрикейнов». С нашей стороны это соприкосновение с противником, которое произошло в 09:25, выглядело следующим образом. Старший лейтенант Пузанов дал команду ведомому Пе-3 атаковать самолет противника‚ а сам приблизился к конвою. Лейтенант Стрельцов отогнал разведчика от конвоя, выпустив пару эресов с дистанции 800–900 метров, «Юнкерс» развернулся и ушел на запад, но примерно через час вернулся к конвою. Лейтенант Стрельцов не стал увлекаться погоней, а пристроился к ведущему, после чего пара Пе-3 продолжила патрулирование над кораблями в ожидании подхода самолетов противника. Через полчаса, в 09:55, появилась ударная группа вражеских бомбардировщиков Ю-88.

Согласно боевому донесению 5-го Воздушного флота 11 Ю-88 2-й группы в 08:30 вылетели с аэродрома Банак на бомбардировку конвоя, из них один летел в варианте спасательного самолета и один прекратил выполнение задания из-за повреждения мотора. Таким образом, задание продолжали выполнять 10 Ю-88, из них 7 Ю-88, по докладам экипажей, в 09:57–10:03 отбомбились с пикирования с высоты 4000–5000 метров до 1400 метров по транспортам, но безрезультатно. Докладов от двух Ю-88 не поступило из-за того, что они не вернулись с задания. По докладу экипажей Ю-88, зенитная артиллерия кораблей всех калибров вела огонь, а на всех высотах последовали настойчивые атаки наших истребителей — 5 «Харрикейнов» и 1 Пе-3.

Согласно оперативным сводкам ВВС Северного флота и 95-го ИАП старший лейтенант Пузанов и лейтенант Стрельцов атаковали в 09:55 четверку «Юнкерсов-88», которая шла на высоте 2500 метров на транспорты конвоя. Один бомбардировщик спикировал на корабли, бомбы упали в стороне между двумя транспортами, не причинив вреда, остальные 3 Ю-88 не дошли до конвоя и развернулись на обратный курс, не сбросив бомбы. Старший лейтенант Пузанов и лейтенант Стрельцов продолжили атаковать отходящую тройку бомбардировщиков. После третьей атаки один Ю-88 был сбит лейтенантом Стрельцовым в 10:05 и упал горящим в море, это подтвердили летчики 2-го ГКАП, которые к этому времени также подоспели в район боя. Расход боеприпасов Пе-3 в этом бою составил 6 РС-82 и 500 12,7-мм патронов БС. Таким образом, пара Пе-3 отразила налет четырех бомбардировщиков Ю-88.

В это же самое время вступили в воздушный бой три «Киттихаука» 2-го ГКАП. Подробности этого боевого вылета были следующими. В 09:20 к конвою вылетела первая четверка одномоторных истребителей Р-40Е «Киттихаук» 2-го ГКАП, о важности этого боевого вылета говорит состав группы. Вел четверку сам командир полка Герой Советского Союза подполковник Сафонов, его ведомыми были одни из самых опытных летчиков полка: заместитель командира полка майор Кухаренко, капитан Орлов и старший лейтенант Покровский. Взлетев в 09:20, четыре «Киттихаука» полетели курсом на остров Кильдин. Примерно через 10 минут полета, подойдя к острову Кильдин, наши летчики заметили пару самолетов на малой высоте в районе мыса Сеть-Наволок. Развернувшись на 90°, командир повел группу к этим самолетам, которые оказались гидросамолетами МБР-2 118-го МРАП, производившими поиск подводных лодок и мин на пути конвоя. После идентификации самолетов группа Сафонова направилась курсом на караван PQ-16. По пути мотор самолета майора Кухаренко стал давать перебои в работе, в результате чего летчику пришлось вернуться на свой аэродром, посадка была произведена в 10:26. Оставшаяся тройка «Киттихауков» подошла в район движения судов каравана PQ-16. В точке с координатами Ш=70°05′, Д=35°50′ (по другим данным, Ш=70°10′, Д=36°05′), что находится в 150 километрах от аэродрома Ваенга-1‚ летчики заметили, как 4–6 Ю-88 по одному начали пикирование на транспорты конвоя со стороны солнца, все бомбы упали мимо транспортов. При выводе Ю-88 из пикирования на высоте 300–400 метров три «Киттихаука» начали преследование бомбардировщиков, высота боя была от 200 до 10 метров. Подполковник Сафонов атаковал второго «Юнкерса», сзади шел третий «Юнкерс», которого атаковал в хвост старший лейтенант Покровский, за ним шел четвертый «Юнкерс», которого в свою очередь атаковал сзади капитан Орлов. Подполковник