– Но это хороший вариант, – вдруг заговорил Рик. – Сам же говорил, у Илоны нет магии, земля просто дружит с ней. Сдаст кровь, девчата спокойно выступят, и сразу же поедем домой.

Илона с благодарностью посмотрела на мужа, и тот ответил ей взглядом, полным нежности, от которого она уже отвыкла. У женщины моментально защипало в глазах, пришлось вдохнуть побольше воздуха, чтобы совладать с эмоциями.

– В общем, я пошла, – она взяла со стола значок, который выдавали руководителям коллективов, приколола на грудь и отправилась на встречу с неизбежным.

«Все будет хорошо, сдам кровь и уйду, ребята же говорили, я человек», – успокаивала Илона саму себя, проходя за сцену, к деревянной беседке. В ней около странного, мигающего разноцветными лампочками прибора сидела светловолосая целительница в длинном платье. Рядом белоснежным прекрасным столпом застыл Великий с яркими голубыми глазами и волосами ниже талии. Чуть поодаль нюхали землю два огромных серых ящера со злыми глазами, похожие на тиранозавров.

– Проходи, дитя мое, – ласково сказал Великий. – Как твое имя?

– Илона Каменева, господин Великий, руководитель студии «Ветер», – Илона почтительно поклонилась. – Пришла по вашему приказу.

– Похвальное решение, – прошелестел нефилим. – Меня зовут Гавриил, и я буду сопровождать тебя в прохождении Испытания. Ответь на некоторые вопросы, а потом целительница Мария возьмет у тебя пробы.

«Чтоб тебе провалиться, кровопийца, людоед, упырь, – думала Илона, ласково улыбаясь своему врагу. – Это ведь ты Алиску мою забрать хотел, мы имя запомнили!»

Татуировки из краски на чешуе Полоза действовали, одуряющего эффекта от вкрадчивого голоса нефилима не было и в помине. Илона, стараясь не показывать свое состояние, послушно, словно кукла, ответила на ряд идиотских вопросов из серии: «Не снятся ли к вам по ночам сказки и легенды?» и протянула руку Марии. Та кольнула Илону в палец, и три капли крови упали на лист бумаги, который тут же отправился в аппарат.

Кира уже успела рассказать друзьям, что у людей лампочки светились зеленым, у драконов – красным, у соколов – синим, у дворфов – тусклым коричневым. Принцип, по которому работал прибор, был непонятен, но проклятая машина никогда не ошибалась.

Аппарат с минуту погудел и выплюнул листик обратно. Сердце Илоны пропустило удар, прежде чем лампочка, будто нехотя, загорелась зеленым. Она едва сдержала вздох облегчения, и Великий Гавриил с поскучневшим взглядом уже повернулся к ней, чтобы сказать: «Все хорошо, вы свободны», как устройство на столе вдруг вздрогнуло, и из него грянула музыка, торжественная и ликующая. Илона, уже готовая сделать шаг к выходу, замерла и оглянулась.

На экране аппарата ярко-зеленым светились цифры «512».

– Высший круг, – ахнула целительница, прижав руки к щекам. – Счастье-то какое, милая моя, у тебя больше пятисот баллов, ты отправляешься на Перерождение и станешь Великой!

От неожиданности и нахлынувшего следом ужаса у Илоны затряслись поджилки. Во рту моментально пересохло.

– Это ошибка, – тут же попятилась она. – Не может быть, я едва держусь в Первом круге, у меня проблемы со здоровьем и лишний вес…

И ткнулась спиной во что-то мягкое, обхватившее ее плечи длинными прохладными пальцами.

– Это лишь значит, что дух твой силен и прекрасен, и недостатки тела ему нипочем, он смог развиться и в неподобающих условиях, – промурлыкал в ухо Гавриил. Он был высок, ростом под два метра, но очень худ. И сопел при этом, словно обжора над куском ветчины.

«Все-таки жрут», – дошло до Илоны. Сомнений не оставалось.

– Господин Великий Гавриил, я не могу… – слабо выдавила она из себя.

– Что? – уставилась на нее целительница, не веря своим ушам. – Что ты несешь, идиотка?

– Не вообще не могу, сейчас не могу! – тут же поспешила загладить их недовольство Илона. – Мы же здесь с концертом, тут моя семья, нужно и с ними попроща… точнее, порадовать их!

– Зачем? – удивился Гавриил, не ослабляя стальной хватки. – Мы и так объявим эту новость во всеуслышание. Проведем тебя сквозь толпу, как равную нам, люди увидят сияние твоей чистоты и восславят тебя.

«Вот тоже мне, счастье великое», – невольно хмыкнула Илона.

Но вслух сказала другое. Мозг внутри черепной коробки во имя спасения собственной пятой точки лихорадочно соображал и генерировал бредовые идеи, одну краше другой.

– Господин Великий, но ведь сегодняшний концерт проводится в честь праздника, посвященного сбору первого урожая. Своими песнями мы прославляем землю и просим у нее добра, милосердия и щедрости, не будет песен – не будет всего остального. Это как ритуал, понимаете? – мягко настаивала она. – А после выступления со сцены спущусь и сразу уеду с вами…

Нефилим вздрогнул. По прекрасному лицу прошла тень.

– Ну, хорошо, – наконец, кивнул он. – Я надеюсь, вы управитесь быстро. Тебя проводят.

Он жестом подозвал двух ищеек и сказал им несколько странных отрывистых слов на непонятном языке. Те посмотрели на Илону, и глаза их плотоядно заблестели. Один даже облизнулся украдкой. Ящеры, в силу особенностей рептильного мозга, совсем не умели скрывать чувства.

«Я могу их придавить камнями прямо здесь, – думала Илона, проходя около сцены. Только не выказывать страха! – Я могу всех их убить, мне никто не помеха, меня не заберут, я не дамся…»

Окружающие шарахались в сторону от двух рычащих тварей высотой с полтора человеческих роста, на лицах их мелькал испуг. Замерли и музыканты на сцене, воцарилась тишина. Зато вдруг стало слышно, как надрываются в березовой рощице у речки птицы. Им был приятен летний погожий денек, и совсем не волновали проблемы двуногих, временно расположившихся на их территории.

– Дети мои, продолжайте веселиться! – поднял руки Гавриил. Голос его разнесся над площадью, завораживая окружающих. – Отпразднуйте с нами радость огромную, нашли мы еще одну сестру, что скоро станет подобной нам, ибо заслужила своим усердием, талантом и добротой!

Толпа взорвалась овациями. А Илона видела, как посерело лицо стоящего у шатра Рагнара. Как стоит за его плечом Рик, сжимая кулаки, и как Кира удерживает его за локоть, что-то шепча на ухо. Как из-под полога высунулись Ксана с Июлией, и глаза их синхронно расширились.

Илона приблизилась, и от страха за друзей у нее сжалось сердце. Но рептилоиды даже не удостоили их взглядом, хотя фея стояла буквально в паре метров.

– Никуда не уходи, после песенок ваших сразу с нами, – рыкнул один из них вместо прощания.

Илона, провожаемая взглядами людей с площади, зашла в шатер, задернула полог и с облегчением выдохнула.

– Надо бежать, – твердо сказал Рагнар, предвосхищая громкие обсуждения, слезы и споры. – Прямо сейчас.

– Нельзя, – возразила Кира. – Белобрысые устроят погоню с перехватом, а на фестивале больше тысячи людей, они неминуемо пострадают.