И, перешагнув через него, она вошла в комнату.

Комната разительно отличалась от всей остальной части дома, где была до этого Ки. Здесь вдоль стен стояли шкафы, чьи полки были заполнены книгами.

Помимо шкафов, здесь были и столы, на которых лежали всякие разнообразные очень старые на вид вещи. Большинство из них никак не привлекло внимания Ки: то были старые кусочки глины, ржавые металлические штучки и какие-то неказистые поломанные амулеты.

Но вот одна вещь сразу приковала к себе взгляд. Кольцо, небольшое металлическое колечко, которое, будучи старым, уже не блестело на свету. На нём красовался красный, кровавый камень, который, казалось, светился.

— Какое красивое… — завороженно произнесла она, глядя на кольцо.

Она сделала шаг к нему, но Зу-Зу тут же преградил ей путь, начав издавать звуки, отдалённо похожие на лай.

— Да ты чего, — рассмеялась Ки. — Чего ты боишься? Я не буду его забирать, просто посмотреть хочу.

Её слова енота не впечатлили, однако и остановить он её не мог, с беспокойством наблюдая, как та берёт в руки кольцо. Манящее, красивое кольцо, которое так и просилось на палец. Буквально умоляло посмотреть, как оно будет выглядеть, если его надеть.

И Ки его надела.

В какой-то момент она даже замерла, но…

— Оно красивое, — повторила она, разглядывая его на своей руке. — Я хочу такое же… Смотри, оно красивое?

Однако енот её взглядов не разделял, он тихо поскуливал, постоянно оглядываясь по сторонам, будто чего-то ждал.

— Ну и трусишка ты, — улыбнулась она. — Ладно, идём…

Ки потянула за кольцо…

И не смогла его снять.

Потянула ещё раз, но то будто прилипло к пальцу. Ки попыталась рывком сдёрнуть его, но почувствовала, что лишится быстрее кожи на пальце, чем сможет снять кольцо. До этого огромное кольцо, что свободно налезло на палец, стало неожиданно ей мало.

Ки начала лихорадочно дёргать кольцо, пытаясь его снять, но не сдвигалось ни на миллиметр, от чего Ки всё больше и больше захватывала паника.

— Оно не снимается. Зу-Зу, оно не снимается!

Она вцепилась зубами, пытаясь сорвать его, но всё без толку. Енот же всё громче и громче издавал звуки, уже кружа вокруг неё, как сумасшедший, после чего неожиданно выскочил из комнаты и бросился бежать.

А Ки… она, едва не плача, пыталась сдёрнуть кольцо, уже жалея, что вообще решила зайти сюда. Что решила зайти за мячиком. Что решила играть именно здесь.

* * *

Лунной Сове нечасто выпадало свободное время, особенно сейчас, когда у неё была ученица. И она была рада тем редким моментам, когда могла остаться наедине с собой, спокойно помыться, почитать и даже просто полежать на кровати и поспать.

И сейчас, когда она уже почти разделась, наполнив горячей водой бадью, чтобы искупаться, в купальню ворвался енот, завывая и стрекоча на всю комнату.

— А ты что здесь забыл? — слегка брезгливо спросила она, поморщившись, глядя на это пушистое мерзкое животное. Первым желанием было плеснуть в него водой, но…

Енот своим поведением заставил её сдержаться.

Лунная Сова не любила подобную живность, но и дурой её было не назвать. Енот был явно не в себе: весь пушистый, как напуганный, он гавкал, выл, прыгал, хватал её за ханьфу, пытаясь тащить за собой, пока его коготки шкрябали по деревянному полу.

Вёл себя так, будто что-то произошло. Произошло что-то…

С Ки.

Лунная Сова буквально пулей вылетела из купальни, даже забыв завязать на себе ханьфу. Подхватив меч, она выпрыгнула на улицу, быстро оглядевшись, и поняла… что не знает, куда убежала Ки.

Но проблема решилась так же быстро, как и возникла — мимо неё пулей промчался енот, нарушая все законы вселенной. Лунная сова метнулась за ним следом, не отставая ни на шаг, и вскоре они вышли к дому главы секты.

— Идиотка… — простонала Лунная Сова, уже предвкушая проблемы.

Ки была не подарок. То ягод наестся и не слазит с горшка, то ушибётся и встать не может, то ещё какая-нибудь напасть. Однажды она и вовсе засунула голову в дупло и просидела так три часа, застряв и рыдая, пока её не нашла Лунная Сова.

Прочесав весь лес в округе.

Сейчас можно было только гадать, что учудила бестолочь. Не сбавляя хода, она добежала до ворот и юркнула следом за енотом в дом главы, где по уже хорошо знакомым рыданиям и обнаружила свою подопечную.

Та стояла в небольшой библиотеке главы, уже вся красная и зарёванная, пытаясь что-то сдёрнуть в руки.

Увидев своего мастера, Ки ещё пуще разрыдалась.

— Мастер Лунная Сова, я не хотела… я думала… случайно… простите меня, я не знала… а оно… а оно… а я…

Первым желанием Лунной Совы было высказать своей недалёкой ученице всё, что она думает о ней. Даже в этот день Ки умудрилась натворить что-то. Но, глядя на то, как та перепугана, решила отложить разбор её поведения на потом. Сейчас толку будет ноль, Ки вряд ли была способна вообще что-то воспринять сейчас.

— Мастер Лунная Сова, я не хотела… помогите мне! Мой пальчик…

— Что ты натворила, дурная? — присела она перед ней.

Ки в слезах протянула руку, и всё стало понятно сразу же.

Кольцо. Оно застряло на пальце Ки. Та уже успела ободрать на нём кожу, исцарапать так, что кровь капала с пальца, но снять его так и не смогла.

— Зачем ты надела его? — холодновато спросила Лунная Сова.

— Простите…

— Ты пробралась в чужой дом, надела чужое кольцо и хочешь сказать мне лишь «простите»?

— Я за мячиком полезла… — всхлипнула Ки. — И случайно увидела кольцо… примерить хотела…

— И как, примерила? — не сдержалась она.

— Да… он застрял… Простите меня, мастер…

— Ты наказана, Ки. Я говорю это сразу. Раз тебе некуда деть себя, я найду тебе дело, — невозмутимо произнесла Лунная Сова. — А теперь…

Она так и не успела договорить.

За мгновение до случившегося она неожиданно смолкла, задрав голову. То же самое сделал и енот, прижавшись к полу и испуганно заскулив.

А потом весь дом содрогнулся. Если судить по грохоту, что-то только что проломило потолок в зале за стеной. Ещё несколько секунд слышался треск обваливающейся крыши и черепицы, после чего раздались шаги. Отчётливые, тяжёлые, неумолимые, внушающие страх, когда ты не видел, но уже чувствовал, что нечто похуже самой судьбы идёт за твоей душой.

Ки так совсем побледнела, поспешив спрятаться за своим мастером, рядом, забившись в угол, поскуливал енот.

Лунная Сова вскочила, чувствуя, как из-за стены идут волны Ци. Убийственные, мощные, куда сильнее, чем у Поющего Ветра. Их обладатель не пытался спрятаться.