В глазах снова защипало. Он подумал сердито, что слишкомчасто теперь с ним случается подобное, какой же он воин?

Поклонился еще раз, взял земли с могилы героя, поцеловал,положил в мешочек.

– Если сумею, – сказал он тихо, – вернуться вродные края, отдам Горобею и Дрягу. Пусть знают, где с великой славой погиб ихвеликий отец во славу Артании!

Сзади послышались шаги. Резко обернулся, к нему медленноподходила женщина с кувшином. Это она поила его коня, но сейчас ее лицо былоочень серьезным.

– Этот герой освободил нас, – сказала онатихо. – Честь ему и слава, хвала и вечная любовь от всех наших людей! Намповезло, что нашелся такой герой… Но не повезло жителям Палянги.

Он насторожился.

– А что там?

– Серый Див, – сказала она.

– Серый?

– Да, – сказала она тихо. – В Палянге моямладшая сестра, я всегда тревожусь за нее. Серый Див еще сильнее и страшнее,чем Черный. Аюди Палянги вот уже сто лет каждый год отдают ему самую красивуюдевушку, а также сто голов скота.

Придон вскипел.

– Почему? Почему не выйдут все мужчины и не убьют?

– Он сильнее тысячи мужчин, – проговорила женщинас трудом. – Сильнее тысячи воинов! Говорят, по его зову поднимаютсяполчища мертвых… Он всегда побеждал и поедал сраженных. В конце концовстарейшины Палянги решили, что дешевле отдавать ему эту дань… К тому же придумалисебе в утешение, что Серый Див загораживает дорогу от Леса, так что, если ктовздумает напасть на деревню, Серый Див защитит…

Злость ударила в голову, здесь такие могучие мужчины, моглибы… ладно, он же артанин, где мой боевой топор, где конь…

– Где этот Серый Див?

Она вздрогнула, в глазах вспыхнула надежда, смениласьстрахом, потом снова надеждой.

– Ты хочешь поехать к нему?

– Да, – отрезал он твердо. – Я троюродныйплемянник Чернотала!

– А… кто это?

– Тот, – ответил он с достоинством, – ктолежит вон под той плитой!

Конь пошатнулся, когда этот человек с двумя перевязямипрыгнул ему на спину с разбегу. Женщина прижала ко рту ладонь, смотрела вследизумленными глазами. Придон вскинул руку, не глядя, прощаясь, конь затрусилслабой рысью, что для коней славов, наверное, лихой галоп.

Лес иногда придвигался и обступал со всех сторон, ноги встременах задевали толстые и по-прежнему мшистые стволы. Даже от редких поляннесло унынием, безнадежностью. Небо все еще в плотных низких тучах. Похоже, надэтим миром никогда не поднимается солнце, ночью никогда не сияют звезды, несветит луна.

Он зябко передернул плечами. Даже высоко в горах, средивечных снегов, холод не заползал так в душу. А здесь дует ровный промозглыйветер, в серых низких тучах пролетели тощие птицы, крики их тоскливые,безнадежные, острыми песчинками ранят сердце. Издалека донесся едва слышныйстон. Придон услышал столько ужаса и смертельного страха, что волосы на рукахзашевелились и встали дыбом.

Из-за деревьев выдвинулась крохотная избушка. Придонповернул коня, подъехал, заглянул в единственное окошко.

В чистой опрятной горнице согнутая старушонка толкла вмедном горшке травы. Сильный запах жги-травы достиг даже конских ноздрей, онтряхнул гривой и заинтересованно потянул морду к окошку.

Придон сказал громко:

– Доброго здоровья, бабушка!..

Старушка вздрогнула, пестик выпал из руки. Над ее головой набалке мявкнул и выгнул спину черный-пречерный кот. Старушка оглянулась,сплюнула.

– Да чтоб тебя… Совесть у тебя есть? Так напугать!

Голос у нее был слабый, шамкающий, а рот собрался в жемок.

– Прости, – сказал Придон покаянно. – Скажи,пожалуйста, я не сбился с дороги?

– А тебе куда надобно?

– К Серому Диву, – пояснил Придон. Она встала,маленькая, сухонькая, совсем не похожая на огромных славов, внимательновсмотрелась в лицо всадника.

– Ого! Родственничек, что ли? Может быть, сойдешь сконя, отдохнешь?

– Спешу, – ответил Придон торопливо. – Всамом деле спешу. Может быть, ему как раз сейчас ведут в жертву невиннуюдевушку? А я тут баньку…

– Нет у меня баньки, – прошамкала она. – Ноты мог бы… Хотя нет, я же вижу, тебе жжет огонь изнутри.

– Жжет, бабушка, – признался он.

– Тогда езжай, милок во-о-он по той тропке. Потом она пропадетвовсе. Но ты езжай, не сворачивай. А про твой огонь… Совесть как зубы, чем ихменьше, тем меньше болят. Но пусть бы у меня лучше болели…

Он кивнул.

– Я понял, бабушка. Спасибо!

Кровавый закат медленно угасал на небе, но все еще яркогорел вдоль всей опушки леса россыпью пурпурных пылающих ягод. Их было столько,что даже конь шел бочком-бочком, опасаясь обжечься.

Каменистое безжизненное плато уперлось вдали в стену изсерого песчаника. Черная щель в стене великанская, огромному зверю не придетсяпротискиваться, обдирая бока. А перед этим входом в пещеру множество белыхкостей.

Конь тревожно прядал ушами. Придон заставил приблизиться,под копытами захрустело. Даже огромные бычьи черепа словно побывали вкамнедробилке: кости размолоты в щепки, а от шкур лишь грязно-серые комкишерсти, что застряли в трещинах.

– Серый! – прокричал Придон. – Серый Див!

В пещере послышался слабый отзвук. Придон выждал, крикнулснова, из глубины донесся ответный крик, однако это скорее всего эхо.

Он подъехал вплотную, заорал во весь голос:

– Серый Див!.. Серый!.. Выходи, иначе выволоку тебя захвост!

После долгого ожидания послышались тяжелые шаги. Землявздрагивала, посыпались мелкие камешки. Придон повернул коня и поспешно отъехална сотню шагов.

В глубине пещеры что-то мелькнуло, исчезло, Придоннетерпеливо ерзал в седле. Земля дрогнула, из входа показалась голова, ееПридон принял сперва за каменный валун размером с туловище быка.

Голова осмотрелась, крохотные глаза отыскали взглядомвсадника на коне. Див начал выдвигаться из пещеры. Устрашенный Придон подалконя назад. Непонятно, как такая громадная туша проникает через этот вход.

Див выполз на четвереньках, конь под Придоном попятился,когда чудовище поднялось во весь рост. Это была скала, укрытая со всех сторонтолстыми костяными щитами. На горбатой спине толстые плиты, на брюхе почтичешуя, но это если смотреть отсюда, а на самом деле каждая чешуйка размером скруглый щит кочевника.

Придон ощутил холод при одной только мысли, что вот этопорождение древних времен живет тысячи и тысячи лет, для него год – что длялюдей день, а потом и сотня лет уже кажется одними сутками, мир меняется, наместе лесов возникают моря, на месте пустынь поднимаются горы, люди мельтешат,с бешеной скоростью строят города и села, разрушают, сами исчезают, приходятновые, снова выстраивают уже другие города…