Придон ехал выпрямившись, чувствуя на себя десяткинечеловеческих глаз. За невысокими плетнями среди садов стояли хлева, конюшни,и почти на каждой крыше лежали огромные псы неизвестной породы, мохнатые истрашные, молча провожали его взглядами. Иногда заборчик прерывался стеной хлева,и тогда он чувствовал, как голова проходит на расстоянии протянутой лапы такогомохнатого чудовища.

Когда дома остались позади, от реки навстречу показалосьпятеро мужчин. Все несли на плечах тяжелые мешки, капала вода, Придон уловилсильный запах рыбы.

Он издали вскинул руку, прокричал:

– Хорошего улова!..

– И тебе… удачной охоты, – ответил передниймужчина. К неудовольствию Придона, этот слав даже с тяжелым мешком на спине,что пригибал его к земле, оказался почти одинакового с ним роста, сконным. – Куда путь держишь, добрый человек?

– Мне нужен Черный Див, – сказал Придон безобиняков. – Он где-то близко. Вы должны знать.

Мужчины остановились, мешки держали на плечах без натуги,запах свежепойманной рыбы стал сильнее. В мешках еще дергалось, выгибалось, номужчины уставились на него с раскрытыми ртами.

Передний мужчина взглянул исподлобья.

– Меня зовут Войтыл, – сказал он. – Я войтэтого села… Мы слышали про этого Черного Дива, но только ты опоздал, парень.

Придон вскрикнул:

– Как опоздал?

– Черный Див убит, – сообщил Войтыл. – Да, ондержал здесь всех в страхе… Но однажды явился герой из неведомых краев.

Придона качнуло от горя.

– Но как же так, – воскликнул онбеспомощно. – Я же слышал, что…

Войтыл указал на тропку.

– Езжай до тех пор, пока не увидишь рощу. Там дорогараздваивается. Вправо дороге шире, но это в обход, ею теперь никто непользуется, а вот влево – твоя дорога. За рощей увидишь высокую мрачную скалу,а под скалой источник с чудесной водой, что дает силы и лечит болезни. Вот тамраньше и подстерегал людей этот Черный Див. Многих героев погубил, многих…Приходилось по жребию отдавать ему самых красивых девушек! Но однажды, я ужесказал, явился герой из дальних стран, сразился с Черным Дивом и убил его. Но исам, не зная целебных сил источника, умер от ран.

– Жаль, – сказал Придон убито. – Но судьбагероев – защищать народ, а не себя.

– Конечно, но плач в нашем селе был великий… Не такплакали по своим родным, как о нем. Ведь он чужак, а жизнь отдал за нас!

– Для героев чужих людей нет, – ответил Придон. Онподобрал поводья, конь тряхнул ушами, засопел. Придон сказал ласково:

– Ты слышал, там чудесный источник. Напьешься сразу нанеделю. А то и на две.

Конь недоверчиво фыркнул, но Придон уже толкнул под бока, иконь нехотя пошел по тропе. По обе стороны проплывала каменистая насыпь, коньбыстро уставал, по усеянной мелкими камнями дороге поднимался нехотя, дышалтяжело, оглядывался на седока с укором. Начал прихрамывать, Придон совсемсобрался уже остановиться, но за поворотом открылся вид на угрюмую скалу стемным входом в пещеру. В десятке шагов от входа в пещеру блестел ручей,виднелись фигуры двух женщин с кувшинами. К ним от селения шла еще одна.

Придон похлопал коня по шее.

– Видишь, там чистая прохладная вода!.. Там вблизи изаночуем.

Конь снова недоверчиво фыркнул, но шаг ускорил, даже началпомахивать хвостом и потряхивать гривой.

Женщины прервали разговор, на Придона уставились блестящиелюбопытные глаза. Он чувствовал, что нравы здесь вольные, вдали от селениямогли бы с ним развлечься, но, наверное, знают и то, что есть народы, где нравыу мужчин суровые, и своим женщинам такие мужчины верны.

Придон вскинул руку.

– Мир вам! Кто даст напиться?

Женщины бросились к нему наперегонки. Вода выплескивалась изкувшинов, серебристые струи в закатном огне казались пурпурным вином. Придонзаколебался, два кувшина протянулись одновременно, но конь сдвинулся, словнорешил помочь, и Придон принял в ладони тот, который оказался ближе к пальцам.

Женщина победно взглянула на подругу. Та нахмурилась,поднесла кувшин к конской морде, подмигнула Придону. Настоящий воин всегдасперва напоит коня, а герой так и вовсе должен заботиться о коне и замечатьтех, кто заботится о его славном четвероногом друге.

Придон долго и жадно пил, конь тоже сопел и осторожно цедилводу, на Придона поглядывал осуждающе. Придон понял, соскочил на землю, кувшиннаполовину пуст, перевел дыхание.

– Прекрасная вода!.. Просто волшебная. Я устал, какбобер, но сейчас снова полон сил.

Женщина, что поила коня, сказала со смехом:

– А посмотри на своего гривастого!

Конь резво переступал всеми четырьмя, словно пыталсяпуститься в пляс. Уши торчком, глаза дерзкие, нахальные, потряхивает гривой,готов хоть сейчас нестись вскачь хоть трое суток.

– Волшебная вода, – повторил Придон. Оноглянулся. – Вот здесь и была схватка с Черным Дивом?

– Вон там, – указала женщина.

Слева от скалы белели огромные загнутые ребра чудовищнойдлины, которые Придон сперва принял за лишенные коры деревья. А еще дальше, втени, огромный череп размером с упитанного быка. Кости скелета развалились,только позвонки торчали в ряд, похожие на массивные стулья.

Придон прикинул, как бы он сам сражался с таким зверем, вруках сразу возникла дрожь, а сердце застучало часто-часто. Нет, он, наверное,не герой. Его этот Черный Див прихлопнул бы одной лапой. Вон какие огромные, акаждая чешуйка размером с блюдце. И толстая, как обух его топора.

– Я пойду посмотрю, – сказал он женщинам. Онивздохнули, лица посуровели. Одна вздохнула.

– Иди, – сказала она. – Герой долженпоклониться праху другого героя.

Источник целебной воды выбивается прямо из массивной скалы,а дальше бежит серебристым ручейком, откуда женщины черпают воду. В каменнойстене трещина, серебристый поток вырывается оттуда весело, освобожденно,несется игривым потоком по каменному ложу вниз в долину…

А в двух шагах холмик земли накрывает массивная плитабелого, как мрамор, редкого гранита. Сердце Придона защемило. Боги, но ведьтолько в родной Артании, теперь такой далекой, кладут на могилах эти белыекамни!

Он не поверил глазам: на камне выбит железом треугольныйзнак с зигзагом сверху – символом летящей над миром птицы. Знак рода РоговогоЗифа, их дальнего родственника, соперника и союзника на протяжении веков!

Он поклонился, сразу поняв, кто погребен под этой плитой.Будь славен, доблестный Чернотал, герой и заступник, который нашел свою гибельтак далеко от Артании! Но не печалься, ты и здесь защищал родную землю, в этихчужих краях.