— Что за хрень, мать вашу? — сквозь зубы процедила Кристин. — Выпустил меня, быстро!

— Где там было: «пожалуйста»? — ядовито усмехнулся Вэнсон, придерживая веревку мешка в одной руке, и заряженный Ремингтон в другой.

— Там же, где твоё: «спасибо», дебилоид «подшизлонговый»!

— Ясно. Щелчок предохранителя — и я подумаю, — скривился наёмник. Он прекрасно знал, из-за чего взорвалась крыша той злополучной варварской базы, но не хотел признавать, что выскочка предпочла прикрыть его задницу за просто так.

Харенс раздраженно фыркнула и сняла пистолет с боевой готовности, демонстративно пошумев заблокированным спусковым крючком для пущего эффекта.

— Ладно, — буркнул Райан. Держа мешок на прицеле, он ловко рванул натянутую веревку, высвобождая разъяренную гончую.

Ощутив долгожданное ослабление узла, Харенс тут же сгруппировалась и отпружинила в сторону, вылетая из душной ловушки. Ловко уперев пятки в илистую слякоть под ногами, она немедля ухватилась за десну указательным пальцем и приняла боевую стойку на полусогнутых, вытаскивая изо рта невесть каким образом скрытую между зубов острую леску.

— Уймись! — грубо скомандовал Вэнс, уже готовый к худшему исходу дальнейших событий. — Надеру тебе задницу, как-нибудь в другой раз.

— Ещё кто кому! — прошипела наёмница, вжимая голову в плечи, и тут же опешила, уронив зажатый в левой руке потрошитель в скользкую лужу:

«Прокаженные…»

Столпившиеся вокруг зеваки были такими же жуткими, как те, которых она успела повидать много лет назад. Болезненные, изувеченные люди были одеты в какие-то странные лохмотья из грубо сшитой мешковины и старых тряпок. Игнорируя ужасную антисанитарию заваленного мусором ущелья, «прокаженные» не пользовались обувью, а их бледные лица и большая часть виднеющейся кожи были усыпаны жуткими пятнами и рубцами.

Однако, несмотря на почти облысевшие головы и впалые глазницы, местные вели себя сдержанно и с неподдельным любопытством глазели на рыжеволосую гостью. Словно, среди всего этого цирка уродов, она единственная тянула на статус воистину диковинного экспоната.

Вокруг стояли натуральные горы из разнообразного хлама, а по всей пропасти ярко горели большие кострища, обеспечивая отличное освещение и закрывая обзор сверху непроглядным дымом.

— А чегой-то? — непонимающе воскликнул пожилой мужчина с реденькими усиками и странным гнездом прямо на голове, поправляя подол оборванной простыни и делая шаг в сторону незнакомки.

— Назад! — вскрикнула гончая, выпячивая поблескивающую в свете костра проволоку, и неуклюже отшатнулась назад. Едва не потеряв равновесие, она грозно шлепнула шипованной подошвой по тонкому слою ила и сгорбилась, готовая напасть в любой момент.

— Убери, — сквозь зубы процедил ловчий, мрачно глядя на выскочку и не сводя с неё прицела дробовика.

— Сдохни, будь так любезен… — прошипела Кристин, ощущая, неприятное покалывание в высвобожденных конечностях. — А я не собираюсь!

— Да ну? — слабо оскалился тот, нахмурив брови и сжимая цевье. — По-твоему, эти люди похожи на смертельно опасных убийц, вроде нас с тобой?

— Не знаю. Увы, я не умею убивать так медленно и мучительно, как чума, например! — зло шикнула конопатая, демонстрируя оппоненту передние резцы. — Или это твои «приятели»?

— Да, — холодно подметил Вэнс. — Уже лет пятнадцать, примерно. Долго мне ещё подыхать, не подскажешь, kirottu narttu?

— Mitä hittoa, vinttikoira?..[4] — Крис осторожно отступила на пару шагов. Некий «гнездоголовый» хотел было что-то сказать но, глядя в налитые кровью глаза наёмницы, сам невольно отшатнулся назад.

— Они безопасны, — слегка касаясь пальцем спусковой скобы, Райан одарил гончую ледяным предупредительным взглядом. — В отличии от тех тварей в лесу.

— Каких тварей? — девушка недоверчиво приподняла одну бровь, однако убрав оружие раньше него, и выпрямляясь. — Ты что, следил за мной?

— Можно и так сказать, — сухо подметил Вэнс и обернулся к «прокаженным». — Я прошу прощения, просто…

— Та ты шо?! — расхохоталась абсолютно лысая женщина с обрубком вместо левой руки. — Ты общайся! Нам хоть какой досуг буит!

— А вы? — мрачно окликнула Харенс, повернув голову в сторону местных. — Кто такие?

— Жители болот, — ухмыльнулся наёмник, наконец убрав ствол за спину, и недовольно поморщился. — В чём твоя проблема?

— Ничего, что сюда смертельно больных ссылают?

— Они не заразны, по крайней мере живые, — парень усмехнулся, ядовито прищурив глаза. — Не думал, что ты такая трусиха.

— Да пошел ты! — шикнула Крис и снова повернулась к местным. — Не поняла. Вы что, притворщики?

— Оно то так и есть! — расхохотался более-менее крепкий одноглазый мужчина. — Райан! Ты шо, опять?

— Правильно, притворщики, — пробубнил долговязый себе под нос, развязывая спутанный хвост и раздирая длинные волосы пальцами. — Слушай, давай ты меня всё-таки услышишь уже?

— А давай ты всё-таки пойдешь на хрен? — угрюмо ухмыльнулась Кристин, глядя в сторону небольшого подъема, высотой не больше пяти метров, и поправляя висящий на спине «кокон», который чуть не удушил её за все время заточения в кевларовой сетке. Хорошо что рюкзак не помяло, вместе с уцелевшими вещами! Хорошо, что успела продать СПШ за лишнюю банку тушенки.

— А может?.. — тут же заикнулся одноглазый, с опаской поглядывая на Крис и запуская руку к мешку за плечом.

— Не нужно! — тут же спохватился Райан. — Вам я тоже потом все поясню.

— Не нужно — что? — холодно поинтересовалась Крис, делая ещё один шаг в сторону местных.

— Как, ты думаешь, они смотрят на тебя сейчас? — негромко отозвался ловчий. — Эти ребята тоже умеют махать кулаками. Не делай поспешных выводов.

— Да срать я хотела на всю эту ересь! — возмутилась Кристин. — Если это не спланированная акция жертвоприношения местным богам, тогда что я здесь делаю?!

— Странные у тебя ассоциации, — он как-то странно покосился на гончую и обратился к диковинному мужичку с гнездом на голове: — Я не сильно вам помешал?

— Та не, ты шо? — начал было тот, но его перебила наёмница:

— Слышь, борзой! я тебя, пока, культурно спрашиваю: с хрена ли ты за мной шпионил? Или у тебя фетиш такой, наблюдать за девушками исподтишка?

— Если честно, я плохо понял ход твоих мыслей, — задумчиво насупился Вэнс, искренне не понимая такую элементарную метафору, — но это не важно, в отличии от твоей гребанной жизни, пока я не окажусь на Холме! — угрюмо пояснил тот, опуская плечи, после чего с безнадегой покосился на конопатую, попутно достав самокрутку.

— Не поняла, — нахмурилась Крис, слегка опустив подбородок и прикрывая шею.

— Так уж вышло, — устало буркнул наёмник, чиркая керосиновой зажигалкой, — что ты единственный свидетель лукавства Ошкевича на данный момент. К тому же, — он глубоко затянулся и выдохнул, — ты не понаслышке знаешь о моем теперешнем положении дел. Так что рисковать я не могу, если ты вообще меня понимаешь.

— Ты тут единственный, по ходу, реально не понимаешь, почему я хочу набить тебе морду, — недовольно фыркнула Крис, понимая, как удачно нашла уборную прежде чем покинуть таможенный пункт, и