трактат «О зельях и предметах». А старость уже крепко обняла своими дряхлыми объятиями, и смерть дышит в затылок. Кафедру же теперь оставить не на кого, дела Академии продолжат отнимать немало сил. И значит, времени на завершение энциклопедии по артефактам и зельям у него осталось меньше ожидаемого. Попусту нельзя терять ни секунды.

Рабочий кабинет, с потемневшими от времени дубовыми панелями стен, книжными шкафами до потолка и резной мебелью, помнившей, наверное, ещё основателя династии Ясных владык, казался Ириену единственной живой комнатой. День за днём, кабинет встречал хозяина огромным столом, заваленным записями, книгами и свитками. Здесь профессор никогда не позволял никаких сантиментов, а сразу заставлял себя садиться за работу. Но сегодняшний сон слишком уж выбил старика из колеи. Поэтому профессор подошёл к окну и взял в руки стоявшую на подоконнике магическую фотографию, где они были втроём: сам Ириен, Артан в посольской тунике и мантии, и мальчишка, макушкой отцу по плечо. Старший сын Артана, Ислуин. Взрослые улыбаются, мальчик, наоборот, серьёзен. Он первый раз в жизни отправляется в настоящее посольство, причём не как гость, а как паж, сопровождающий отца. Слепок был сделан за день до отъезда...

– Здравствуйте, ваша учёность! – за спиной раздался почтительный голос.

Старик усмехнулся, и, не поворачиваясь, с укоризной ответил:

– Мы одни. И тебе не надоело вот так вот надо мной подтрунивать, даже когда рядом ни одного зрителя?

– Как хочешь, – не оборачиваясь можно было понять, как друг бросил на стол папку с бумагами и уселся в одно из кресел. – Тогда старый учёный сморчок. Зарылся в свои пыльные трактаты, и носа казать не хочешь.

– Зарылся... Наверное, – Ириен поставил фотографию обратно. – В последнее время и в самом деле хочется вылезать из дома как можно реже, – мельком посмотрел на наглого гостя, который развалился в хозяйском кресле, и перенёс взгляд обратно за окно, где с утра всё небо закрывали чёрные тучи. – Тебе хорошо. Ты бываешь в столице раз в пять – десять лет, а потом срываешься в очередное путешествие. Пока отдыхаешь – слава, лесть. Величайший исследователь современности.

– Ага, – хмыкнул друг. – А ещё мне приписывают несметные богатства, которые я якобы привёз из дальних стран. Вот только до Ока судьбы в этот раз мы так и не дошли. И вообще, в ближайшие лет сорок я в земли Дикой магии не ходок. Почти всю коллекцию, кроме пары каких-то безделушек, пришлось бросать. Но кстати, всё равно можешь заглянуть. Несколько забавных вещиц я всё-таки привёз.

– Ты не слышал, – Ириен словно не заметил, про что говорит гость, а завёл разговор на свою тему, – что наши изоляционисты всё-таки сумели рассорить эльфов и Степь. Возвращавшееся из Северных королевств посольство убили люди-ханжары. И времена теперь...

Гость на слова друга вдруг расхохотался. А когда Ириен, неприятно поражённый такой реакцией повернулся и бросил на гостя гневный взгляд, показал ему на второе кресло.

– Ты присядь, присядь. Чай не мальчик уже, а за здоровьем так и не научился следить. Хорошие новости лучше слушать сидя. – Подождав, пока Ириен усядется, друг продолжил. – Вот тебе свежий слух. Прямо из надёжных источников при Канцлерском совете. Великий хан принёс клятву Огня и Неба, что его нукеры не участвовали в нападении на посольство. И в доказательство взял нанятых разбойников живыми и выдал нам. Тех уже допросили – заказчик из Киарната, да вдобавок среди разбойников были Чёрные отступники. Ясный владыка в бешенстве. Сам знаешь, брак племянницы с Артаном он хоть и не одобрял, в двоюродных внуках души не чает. Хватило бы одного Ислуина, а тут ещё если бы не беременность, то и племянница оказалась бы в том же посольстве. Добавь, что из-за взаимных подозрений чуть не сорвался мирный договор с ханжарами о разделе приграничных земель и совместной разработке рудников в южных джунглях. А Владыка на этот договор поставил очень многое. Ну а найм Чёрных – это вообще несмываемый позор перед соседями. Головы уже полетели, вдохновителей заговора Ясный владыка пообещал выдать ханжарам на суд с правом казни.

Ириен улыбнулся. Наверное, первый раз с тех пор, как узнал о ссоре с ханжарами.

– Изоляционисты этого не потерпят. Выдать эльфов на суд каким-то людям. Они взбунтуются. И Владыка отправит всю оппозицию на те самые южные рудники. Изящно. Но ты ведь пришёл ко мне не только порадовать старика?

Гость фыркнул.

– Ну-ну, старик. Но я и правда пришёл, чтобы принести тебе рассказ о последнем путешествии, – гость похлопал ладонью по папке с бумагами. – Потому что скоро я уезжаю опять. Мы попробуем обойти континент морем. И пусть прошлая экспедиция не вернулась, я уверен – мы сумеем. Мы учли все возможные ошибки. Так что жди. Через пару лет я привезу для твоего трактата просто потрясающие новинки.

Едва дверь кабинета громко хлопнула за торопившемся домой другом, старый учёный снова встал, подошёл к окну и, близоруко щурясь, принялся глядеть на шумную толпу. Его дом располагался почти в центре города, здешние улицы не затихали даже с наступлением сумерек или с непогодой. И кого на них только не было! Эльфы, гномы, степняки-ханжары, смуглолицые закутанные в халаты гости из Южного союза городов, светлокожие и светловолосые люди льда с далёкого севера. Столица страны эльфов по праву считалась перекрёстком всего обитаемого мира!

Ириен вдруг понял, что сегодняшний сон поблёк, истёрся в памяти. И новых кровавых видений тоже больше не будет. Губы негромко понесли молитву:

– О создатель Великого леса Эбрилл, помоги нам и дальше сохранить в землях твоих покой, мир и процветание...

Комментарии

Некоторые имена

Имя Ислуин (Islwyn) означает «небольшая роща». Среди людей он берёт имя Ивар (Iomhar), которое означает «воин с тисовым луком» (лучник), но в то же время «хранитель, защитник». Ханжары зовут его Джучи – «незваный гость».

Имя Лейтис (Leitis) означает «радостная, счастливая».

Имя Харелт (Harailt) означает «власть, владетельный, правитель».

География

Самой южной из земель является Великий лес, родина эльфов. Столица – город Киарнат. Столица – город Киарнат. Когда-то Великий лес делился на пять уделов: Северный (граничил с гномами и ханжарами), Западный или Приморский, Южный (граничит с орками), Восточный (граничит с орками и землями Дикой магии), Центральный или Удел Ясного владыки. Границей Западного и Северного уделов стал Рудный хребет, самая низкая южная часть которого (предгорья и самый южный из перевалов)