раз… Вот только конница проскакала едва ли половину расстояния до врага и замерла. В этот раз тараном наступления стали гномы. Пока всадники отвлекли внимание на себя, заставили сомкнуть ряды в черепаху, защищаясь от будущего лучного обстрела, ослабить построение, гномы легко перемахнули замаскированные канавы против конницы. Доннаха на это довольно улыбнулся: нельзя применять даже самый удачный приём раз за разом – но можно использовать для обмана. Наращивая скорость перед столкновением, атакующий хирд перешёл на бег. Два строя сошлись с таким треском и рёвом, что было слышно аж в ставке командующего… Чёрная линия щитов поддалась назад, прогнулась. А гномы всё напирали, сзади спешили на помощь легионеры.

Первая линия вражеских порядков была разодрана в клочья. Её начали добивать легионеры, а гномы уже принялись яростно вгрызаться дальше... И тут, едва во вражеских порядках стали намечаться изломы и разрывы, ровные шеренги разбились на манипулы, расставленные в шахматном порядке! Крупные, без изящества и чёткости, которыми славились легионы Империи… Всё равно орки сумели перенять тактику своего главного врага. Наступающие гномы оказывались сразу под ударами с трёх сторон. Некоторое время отчаянным усилием гномы и легионеры ещё пытались пробить вражеские порядки, потом Доннаха приказал трубить отход на исходные позиции.

Орки неотвратимо двигались на запад. Не попались на ложное бегство, не нарушили строя. Не затормозили под дождём из стрел, которые обрушили на пехоту эльфийские лучники и арбалетчики. Вот строй чёрных щитов охватил первый в полосе наступления редут. Манипулы орков снова превратились в ровные линии, отсекая подмогу, а на укрепление со всех сторон полезли мечники. В подзорную трубу была хорошо видна отчаянная схватка, защитники сражались до последнего, но без помощи соседей сопротивление эльфов и людей подавили быстро. После чего чёрные манипулы двинулись дальше, и у следующего редута всё повторилось. Хотя схватка длилась несколько дольше – здесь держали оборону гномы – но и их перемолола выглядевшая несокрушимой военная машина.

Казалось, удача качнулась на сторону орков. Строй союзников задрожал как натянутая струна, ещё немного – и лопнет. На третьем редуте чёрную пехоту встретили гвардейцы Ясного владыки, а ветеранам из пограничных легионов удалось разорвать кольцо, оттеснить вражеский строй обратно на восток. Какое-то время вокруг укрепления шла ожесточённая рубка, но к редуту подтягивались всё новые и новые резервы. Теперь под угрозой окружения начали отступать уже чёрные щиты. Серебряно-красная волна океанским прибоем ещё раз покатилась вперёд… чтобы снова застыть металлом неподвижного гнева в центре поля. Ярость, боль и ненависть висели над сражением так плотно, что казалось, даже мёртвые готовы подняться, чтобы ещё хоть раз дотянуться до врага. Лязг, крики, боевые кличи…

До Харелта и Доннахи шум почти не доносился, да и увидеть отсюда отдельных сражавшихся было нельзя, разве что с трудом опознать знамёна полков. Пыль так плотно закрыла поле боя, что подзорные трубы были бесполезны. Картинку же от магов-наблюдателей использовать было нельзя, чтобы не выдать ставку, если кто-то из вражеских шаманов прорвёт защиту. Пришлось ограничиться картой, на которой адъютанты по докладам вестовых наносили расположение тех или иных отрядов.

Харелт оглянулся на Великого хана. Тот отрицательно покачал головой и жестом показал на двух примчавшихся разведчиков. Путь для конницы пока не нашли, очередная дорога после проверки оказалась негодной. Владыка степи вместе с Доннахой склонился над картой окрестностей, император же повернулся к магам. Там, в полусотне метров от главной ставки, шла не менее яростная схватка, вместо ударов мечей и копий создавались и разрушались невидимые глазу простого смертного плетения. Пусть среди стального океана сверкали редкие молнии, взрывались огненные шары или некроманты поднимали мёртвых – на судьбу битвы это не повлияет. Пока силы магов союзников и шаманов орков равны, пока одна из сторон не одержит верх, всё будет решать только железо.

Для Ислуина и остальных чародеев поле боя казалось зыбким, нереальным. Зато висевшее над вражеским войском сизое облако – очень даже настоящим. Над союзниками расположилось точно такое же, жёлто-голубое. Чистая сила стихий. Выглядело поле единым облаком, но на самом деле было похоже на чешуйчатый доспех, составленный из множества небольших стальных пластинок. Так и здесь каждый клок тумана – это отдельный полог, который поддерживает кто-то из магов.

Вот сизое облако разразилось серией молний. Кто-то их перехватил, рассеял, не дал материализоваться в огненный дождь. И тут же в сторону орков полетел смерч, судя по красным и коричневым прожилкам – его создал один из гномов вместе с ханжаром. Воздушная воронка жадно принялась лизать сизое облако, отгрызая кусок сбоку, но вскоре рассеялась маленькими смерчиками и бесследно растворилась…

А незадействованных отрядов пехоты оставалось всё меньше. Был ещё один, совсем крайний вариант – спешить часть конницы. И победа тогда будет пиррова. Да, скорее всего получится сломать строй противника… Потери в этом случае будут огромны, к тому же армия лишится большей части подвижного резерва. Не сможет преследовать остатки разгромленного врага, тот соединится с подкреплением и вновь начнёт наступление. К тому же орки плодятся быстрее остальных рас, так что потери один к одному – это поражение.

– Не пойдёт! – громко крикнул Манус. – Вот так!

Архимаг сделал движение, словно отбросил невидимый щит – после чего нанёс резкий острый удар невидимым копьём. Для Ислуина всё выглядело, словно часть голубой тучи исчезла, и сквозь прореху ударил ослепительный поток солнечного света. В то же мгновение в тылу армии орков возник огромный столб жаркого до прозрачности пламени, а резкий порыв ветра смёл с поля боя всю пыль, открывая происходящее невооружённому взгляду. Вот пламя охватило пару всадников на химерах, потом ещё с десяток, потом уже несколько десятков… и, сметая всё на своём пути, к ставке вражеского командующего понеслась ослепительно-сжигающая колонна. Рядом с Манусом кто-то радостно закричал, но почти сразу же возгласы смолкли. Чуть-чуть не дойдя до ставки командующего орков, столб пламени исчез так же внезапно, как и возник. Манус, будто получив от кого-то удар в живот, отлетел назад и упал без сознания. Защитное облако, словно живое, застонало, когда товарищи спешно перестраивали поле, торопясь закрыть брешь, образовавшуюся с ранением архимага. Но видимо своей атакой Манус успел зацепить кого-то из старших шаманов, так что орки упустили момент. Всё вернулось к прежнему состоянию равновесия. Щит снова оказался сильнее меча.

Харелт вернулся к карте, на которой Доннаха, воспользовавшись тем, что ветер от заклятия Мануса сдул пыль над полем, менял фишки полков. И тут же генерал спешно принялся рассылать вестовых, с учётом