шевелюру неровные зубья короны выдавали в нем человека непредсказуемого и опасного. Скипетр он словно меч забросил на плечо и, откинувшись на спинку трона, сверкнул едва заметными пластинами металла на торжественном одеянии.

— Приветствую, графы! — король протянул руку в соответствующем жесте. — Мы тут собрались посмотреть на меня, нового правителя Кушара! И заодно обсудить новые правила.

— Не много ли ты на себя берешь, юнец? — возмутился граф Чества, прячась под зеленой мантией.

— Ничуть! — бодро ответил король, не переставая улыбаться магам. Он имел округлое лицо и довольно высокий голос, которые делали образ пухляша еще моложе своих лет. — Я спешу напомнить вам, что ваши предшественники, первые графы, приносили клятву в верности королю. Эта клятва передавалась по наследству вместе с землями. Да, когда-то вы пришли на нашу территорию и узурпировали места моих подчиненных. Но от клятвы это вас не освобождает, она относится к правителю графства, а не конкретному человеку. Так вот…

Монарх внимательно оглядел окружающую его безликую толпу.

— Отныне никаких скрытых лиц! Я требую, чтобы я и мой народ, знали имена своих правителей.

— Как ты смеешь! — злобно шипели возмущенные графы.

— Я хочу видеть, с кем имею дело. Мой отец не придавал этому значения, за что и поплатился. Я не рассчитываю узнать имя убийцы, но мы все выйдем из тени! Это мое первое требование. Также хочу сделать заявление, которое уже давно напрашивалось на официальном уровне, — Арсен Дааль замолчал, делая паузу. — Золотое графство, в частности Арийск и Болтор, я объявляю исключительно человеческой обителью. По графствам разгуливают вампиры и опасные для человека проклятые. Вы можете не трогать их на ваших землях, но в Золотом графстве они будут преследоваться и истребляться с особым пристрастием. Я призываю из академии всех доступных к службе изгоняющих. Касаемо магов — дабы попасть в столицу, нужно будет предъявить пропуск…

— Ничего не перепутал, человек? — поднялся с места граф Иллор, под фиолетовой мантией. — С каких пор король решает, что делать магам? Знай свое место!

— Безопасность превыше всего! — властитель широко улыбнулся и указал на графа Иллор. — Вам бы тоже не мешало навести порядок на своей земле. Я лично знаю закрытый город с античеловеческими порядками. И сотни заброшенных селений, которые необходимо обезвредить. Вы же сами этим не занимаетесь, есть ведь дела поважнее. Ах, да… — король хлопнул себя по голове. — Совершенно забыл! Теперь прошения граждан о помощи не будут направляться в Арийск, договариваться с охотниками на зачистку земель будут сами графы. Я же буду изучать отчеты о проделанной работе. Я направлю необходимое для связи с академией число изгоняющих в каждое графство. Это значительно ускорит процесс.

Слушатели негодовали. Некоторые сочли высказывания короля оскорбительными, другие просто недовольно молчали. Но воздух дрожал от переполняющих его телепатических каналов.

Юнец словно специально провоцировал магов, и их реакция не заставила себя долго ждать.

Спутник Серого графа поднялся с места и направился к королю, держа наготове огненный шар. Магия искрилась и гудела, требуя выхода за пределы маленькой сферы.

— Ты зашел слишком далеко, Арсен Дааль…

— Ммм! Да! — какая-то особая безуминка сверкнула в глазах монарха. — Кто-то же должен был это сделать, не так ли? Рискни, маг!

И маг рискнул. С его руки сорвался огненный шар и полетел прямо в короля. Соловая лошадка одним прыжком преодолела лестницу, и широко открыв зубастую пасть, перехватила и поглотила атаку. Глаза едо-тени загорелись голубым, он вытянул шею к нападающему и оскалился совсем не по-лошадиному. Френу стали ясны опасения графа касательно двух лошадок.

Все произошло стремительно. Едо-тень набросился на мага и разорвал его на части как тряпичную куклу. В зверя полетели вспышки атак других магов, но они просто соскальзывали с лошадиной шкуры, не причиняя коню и малейшего вреда. Охотники оставались неподвижны, лишь держа наготове серебряные мечи с рунами.

— Этот вкус… мне нравится этот вкус, — зверь облизнул острые клыки и стал вышагивать вдоль секторов с перепуганными магами. — Арсен дал мне добро на убийство любого из вас. Кто хочет стать счастливчиком?

Френкерен снова покосился на своего спутника. Кажется, Айзу пробивала мелкая дрожь.

— Как он их… заставил работать на себя? Какой-то жалкий король… человек.

— Креймус, полно пугать наших гостей! У тебя будет возможность наводить порядок и рвать на куски непослушных.

— Да, мой король.

Зверь вернулся на свое место по левую руку короля. Золотой шелк лошадиной попоны теперь измазан в темных пятнах, а кремовая окровавленная мордочка отныне действительно вызывает опасения. Куски трупа спутника Серого графа под ступенями трона растекались зловещей лужей по полированному камню. Кровавое пятно отражало голубой свет в лампах. Холодные огоньки под потолком едва заметно замигали.

— Господа, мы же будем друг друга уважать, несмотря на межрасовые разногласия? — учтиво поинтересовался король, разводя руки в стороны. Он оглядел неподвижную толпу.

— Да здравствует король! — послышалось скраю. Красный герцог поднялся и сбросил с себя алый капюшон. — Мое имя Никс Инок. Моя армия к вашим услугам!

— О, так среди вас еще остались люди, — довольно протянул король. — Впрочем, я не удивлен, зная, как вы рьяно охраняете свои границы и пытаетесь со всем разобраться самостоятельно. Хорошо. Дальше!

Немного промедления, и графы начали подниматься и поочередно сбрасывать с себя мантии. Френкерен некоторые лица узнавал — он встречал их в родном мире. Когда-то двое графинь посещали жреца за работой, желая обзавестись наследником. И обеим магичкам он отказал, получив за это поток скверной ругани.

Обнажив голову перед публикой, Френкерен довольно распушил гребень. Красного жреца узнавал каждый маг. Завистливо посвистывая, собратья зазывали желанного птаха к себе. Жрец для них оказался лакомым куском, который они, несомненно, попытаются отбить у Айзу. Френа никто не обидит, а вот тому, к кому он прибьется, может не поздоровиться — Белый граф этого не учел.

Когда все сбросили с себя тени капюшонов, остался только сидящий в центре полукруга маг. Все присутствующие обратили тонкие бледные лица к нему.

— А что насчет тебя, Белый граф? — любезно поинтересовался король. — Не желаешь ли ты уступить свое место другому кандидату?

— Не желаю, — процедил граф, оставаясь неподвижным. — Но мне бы хотелось сохранить свою личность под маской.

— Так не пойдет, — скривился король. — Наступает новая эра, ты шагаешь с нами или остаешься за бортом?

— Ладно, — немного подумав, сдался маг. Белый граф медленно встал, замер на несколько секунд, оттягивая момент. Сжал кулаки. И с ненавистью сорвал с себя белоснежную накидку с иллюзией.

— Айзу? Вот так встреча! — едо-тени синхронно фыркнули и оскалились, конь-громадина вытянул шею по направлению к магу. Остальные тоже удивленно засвистели, увидав истинный облик коллеги, далеко не