охотники хоть и могут сотрудничать с магами, но делают это сквозь зубы. Похожие племена полумагов водились и в центре вселенной. Они всегда интересовали Френа и в родном мире.

Айзу же всякую чернь не удостаивал своим вниманием. Маг гордо шагал вперед, устремив взор на голубые шпили башен. Френ брел следом, поправляя ненавистный капюшон. Ему нравилось разглядывать новое место находясь на уровне с толпой, сливаясь с потоком. Быть частью единого.

— Слышал, король прибудет сюда чуть позже. Это странно, что хозяин не встречает важных гостей лично. Новый король дерзит нам с порога. Сдается мне, скоро династия Даалей падет, — негромко вещал Белый граф, проходя в ворота. По обеим сторонам стояла охрана в бронежилетах и шлемах. Люди держали оружие наготове, не шевелились. — Зазнавшиеся людишки на троне долго не сидят.

— К нам это тоже относится, не так ли? — протянул Френ, подойдя к стражнику в черном обмундировании. Такой полированный и прочный этот шлем на нем, и не понятно, где заканчивается стекло и начинается металл…

Френ протянул палец к стражнику и со скрипом провел по шлему.

— Не отвлекайся на мусор, жрец.

— В городах такой не встречал. Странно, что изгоняющие не используют подобную броню. Она же потрясающая.

— Охотники архаичны, они преданы старой школе, и у них нет необходимости себя так заковывать броней — часть урона поглощают руны. Они же полумаги. Какое тебе до них дело? — ворчал Айзу, не понимая природного любопытства жреца. Френ развел руками. Из-за своей высокомерности спутник становился скучным. Граф не останавливался у ларьков с диковинной для иномирного гостя едой, хотя маг хотел пополнить коллекцию вкусов из этого мира, не давал заводить разговоры с местными.

Френ понял одно: путешествовать с графом невыносимо уныло. Но пока они во дворце, жрец будет изображать из себя нечто подобное графу. Неприступное высшее существо среди никчемных насекомых. Этакий цветочек.

Дворец Френа не впечатлил. Жрец видал сооружения и выше, и прекраснее. Его, скорее, интересовали обитатели. Точнее, их отсутствие.

Пути, по котором проходили маги, стража расчищала от людей, и гости шли по пустым сквозным помещениям. Коридор перед залом предназначался только для магов и короля с охраной.

Конечный пункт все-таки смог удивить своей монументальностью. Френкерен заметил множество рун на обшитых листами металла стенах. Король не пренебрегал техникой безопасности, и силой изгоняющих изолировал примитивной магией помещение, где собирались графы.

В полукруглом зале появились и другие безликие фигуры в плащах. Они не показывали лиц, как и Айзу. Граф пояснил, что это делается для того, чтобы никто не знал личности правителя, и в случае смерти его было бы легко заменить. Френу подумалось, что такое происходило довольно часто.

В зале стояла неуютная тишина. По отрешенному лицу Айзу жрец догадался, что на самом деле между графами идет вполне оживленная беседа на уровне телепатии. Каждое графство имело свой цвет, и плащи служили ориентиром: где какой правитель и сколько у него с собой свиты.

Давить количеством — это больше человеческое свойство, маги предпочитали иметь при себе одного или двух спутников. Поэтому в Красном герцоге Френкерен легко узнал человека, пусть тот и прятался за мантией, как остальные правители высшей расы. За его спиной стоял небольшой отряд широкоплечих фигур, которые, очевидно, прятали доспехи под красными накидками.

Айзу и Френкерен заняли свои места на белой секции. Их всего двое. Белый граф уверен в своей силе, и оттого он расслаблено сидел на своем троне, едва заметно улыбаясь.

Френкерен скосил взгляд на рукава своего белоснежного одеяния. Выданная графом мантия ему не нравилась: маг понимал, что облачился в белое незаслуженно. Да и граф безупречной чистоты не достоин. Этот цвет не для такого как он, или Френ.

Все графы прибыли, а король до сих пор не объявился. Маги перешли с телепатии на агрессивный шепот, наверняка мечтая поставить монарха-нахала на место.

— Кем этот таракан себя возомнил? Жалкая марионетка заставляет своих господ ждать. Смерть отца мелкого выскочку так ничему и не научила, — процедил Белый граф и нетерпеливо застучал длинными черными ногтями по столику с закусками. — Сопляк объявился совершенно не вовремя, и тут же навел шума.

— А почему был убит старый король? — спросил Френкерен.

— Потому что глупая марионетка позволила себе слишком много, — отозвался Айзу. — Он пытался ограничить графам власть и настроить против нас свой народец. Угрожал человеческой армией. Глупец.

— Послушай… — Френ оглядел помещение с единственным выходом, — А тебе не кажется, что мы тут как в ловушке? Стены, поглощающие любую магию, охрана за дверью… я, может, и не знаю чего-то о местных сборищах, но тебе не приходило в голову, что сын захочет отомстить за убитого отца? Он ведь знает, что убийца сидит тут, среди нас.

— Не посмеет, — фыркнул Айзу. — Мы раз за разом показывали местным правителям их место в пищевой цепи. Они всего лишь исполнители нашей воли.

Френкерен промолчал. Самоуверенность графа казалась ненормальной. Да и в целом подход к управлению королевством оставлял желать лучшего. Жрец понимал негодование короля, который терпел бесполезных, но крайне опасных чужаков на своей земле, и его желание это поменять.

Широкие створчатые двери зала вдруг отворились, впуская молодого плотно сложенного короля в окружении пяти изгоняющих и двух лошадей. Животные во дворце вызывали много вопросов, но еще больше Френкерен заинтересовался, когда заметил побелевшие костяшки Белого графа, с силой сжимающие обшивку трона.

— А они что тут делают? — возмутился Айзу, едва ли не брызгая слюной.

— Кто? — не понял маг, разглядывая наряженных в шелковые попоны лошадок. Их ухоженные шкуры лоснились в голубых лампах зала. Один из зверей выглядел огромным и неповоротливым тяжеловозом, второй же конь, наоборот, походил на пони-переростка соловой масти. Они держались к монарху до неприличия близко, но тот не возражал, и даже наоборот, касался их спин и загадочно улыбался, его губы шевелились, словно он шептал им что-то.

— Порождения самой тьмы и бездны… — едва не задыхаясь, шипел Белый граф.

— Ты про этих славных питомцев? — не понял Френкерен. — Ты же не про изгоняющих говоришь?

— Изгоняющих я привык в охране короля видеть, а вот едо-тени — это хамство!

Френкерен многозначительно промолчал, совершенно не понимая гнев графа к очаровательным лошадкам. Король взошел по ступеням и с удовольствием плюхнулся на свое место. Лошади расположились по обеим сторонам от трона.

Двадцатилетний птенец, дерзко забросивший ногу за ногу, вызывал у мага двоякие чувства. Он смел. Оттого ли, что молод и глуп, или же у него есть основания махать красной тряпкой перед высшей расой?

Широко открытые глаза, диковатая улыбка и пробивающиеся сквозь золотистую