клеток, утраченных в последнее время, и медленно начну останавливать все процессы. Потом поставлю интуитивное управление, чтобы она сама могла подкручивать когда захочет.

— Себе убирать не стал?

— Пока нет. Кто-то ж из нас двоих должен думать, а не разглядывать снежинки и звездные блики, — вздохнул Чак, печально посмотрев на Луну.

Хелл кивнул. Было вполне разумно таким образом снять истерику лисодевочки и заодно понаблюдать, как будет развиваться организм Странника без цикла биологической смерти. Клаус поддерживал такие эксперименты. Работа в AF наложила на него свой отпечаток и определенную долю профдеформации, тем более что такие опыты были вполне в духе отрицательных.

— Ну, вроде давление на Терре стабилизировалось. Правда, мы создали самый большой на планете смерч… — Хелл повернулся, активируя двигатели полёта в своем костюме, и в очередной раз посмотрел на планету.

— Развеется, — устало отмахнулся Чак. — Все равно там некому пока причинять вред. Ты побудь с Эйни, а я спущусь на Терру, поговорю с нашей кибершантажисткой.

— Если что, на связи, — согласился Хелл. Тащить Эйни в таком состоянии на планету было нельзя.

Чак исчез. Некоторое время тигр смотрел ему вслед и думал о том, что в последнее время цикл землянина, который он сделал как альтернативу Спириту не на шутку окреп, качая откуда-то взявшуюся магическую силу.

«Интересно, понимает ли Вульфен, что власть системы угасает, уступая место альтернативным источникам энергии? Успеют ли земляне уйти в свой мир, пока поток Спирита не прекратится совсем, или застрянут тут в попытке выполнить взятые на себя обязательства?» — рассуждал он, попутно решая, сказать об этом или умолчать, чтобы еще немного воспользоваться их помощью на благо Терры.

* * *

Чак шагнул на мокрый камень плато, на всякий случай сверившись с показателями плотности атмосферы, словно уже не доверял своей магии. Шлема, лежащего на полированном камне, уже не было. Сплошной стеной лил дождь, яростно хлеща Чака откуда-то сбоку.

— Эй! — окликнул маг. — Всё сделано, как и договаривались. Теперь пора тебе выполнять свою часть договоренностей.

Ждать долго не пришлось: голограмма появилась чуть ли не сразу прямо перед ним. На сей раз Ноль Ноль Первая приняла облик невысокой худощавой девушки с длинными, почти по пояс разноцветными дредами, вздернутым аккуратным носиком и абсолютно черными радужками глаз. Девушка будто не замечала Странника и, задрав голову, наблюдала за быстро плывущими над ней низкими облаками. Струи дождя словно пронзали ее насквозь.

— Так как оживить Мяча? — спросил Чак.

— Ваше терраформирование, — наконец заговорила она, вдоволь налюбовавшись облаками, — это небрежная домашняя работа школьника-троечника. Везде тайфуны. Километровая волна омыла всю поверхность Терры уже трижды. Если задержишься на двадцать минут — воочию увидишь результаты своей работы.

— Тебя же вроде не смыло? — недовольно поинтересовался Чак, мысленно добавив: «Такую фиг смоешь».

— Вы могли бы уложить воду на полюсах в виде многокилометровых ледяных блоков и в них же заключить под давлением лишний воздух. Тогда бы всего этого не было.

— Запоздала ты с техническим заданием. Проверяй свои вводные параметры, всё точно. Мы тебе Странники, а не художники, чтобы говорить нам: «А покреативьте-ка с рисунком ещё».

— Ты в своём мире словоблуд какой-то или юрист, раз любишь чёткие договорённости? — Её носик чуть сморщился, а глаза хитро блеснули.

— В своём мире я служу закону, — сообщил Чак, решив, что Ноль Ноль Первой вовсе не обязательно знать, что в последнее время на Земле он был на посылках у волчьего клана.

— Закон, значит, — повторила девушка. — Ну вот и получишь всё по своему закону. Мяч ваш перешёл в пантеон богов и находится в божественных плоскостях. Хочешь призвать сюда бога? Дай ему то, ради чего ему сюда приходить.

— И чем мне это поможет? — спросил Чак, уже понимая, что на этом разговор закончен, а девушка просто смотрит на него и улыбается белоснежной улыбкой.

Выдержав паузу, Ноль Ноль Первая повернулась к магу спиной и медленно растворилась в ливне, оставив Странника стоять на омываемом дождём плато.

— И это вся твоя помощь? — крикнул вдогонку Чак, наблюдая за тем, как от горизонта на него движется огромная волна.

* * *

Никто не открывал им шлюзовые отсеки, никто не выходил на связь и не отзывался на запросы. Огромные корабли, с виду похожие на помесь ракет и древних драккаров, украшенные нелепыми тотемами, черепами крупных животных и решетчатыми противоракетными рамками, летели привычным курсом и словно не замечали сотню космолётов-разведчиков, вернувшихся к флоту. Было жутковато наблюдать такое игнорирование родной армии, но не жутче, чем остаться в космосе без кислорода в разреженных истребителях и вечно дрейфовать остывающими трупами. Головы тэварцев буквально разрывались от мыслей, почему всё так и что именно произошло.

«Захват рубок, переворот, вирус, мятеж?» — высказывались самые популярные из версий.

В черном холодном космосе был еще кто-то, который перемещался быстрее взгляда, пропадая с мониторов бортовых систем наведения. В него невозможно было попасть, как бы разведсотня ни пыталась это сделать. Согласно изображениям, хранившимся в файловых папках, это были три террарианца, одетые в лёгкие для открытого космоса мехкостюмы. Анализ и сканирование космического врага показал, что в бой с целой сотней истребителей вступило всего два самца и одна самка вида хомо сапиенс, у которой были несвойственные для примата уши и хвост. Правда, на этом отличия заканчивались. Такая наглость троицы даже вызывала уважение разведчиков, хотя потерь в противостояниях у обеих сторон так и не случилось.

Тэварцы были не из робких народов и потому недавние посещения их флагмана дипломатами с Терры восприняли за чистой воды слабость. Пусть и злой на вид, мелкий котообразный угрожал им гибелью всего живого на их родной планете, если они не повернут назад. Кот представился Мячом и своими словами лишь разозлил и раззадорил вождей флота: ведь ничего нет страшнее позора, и лучше сгинуть в бою, чем вернуться домой ни с чем. Верховный шаман Шестерых, посоветовавшись с богами, сообщил всем, что Тэвар не пострадает и, мало того, клан Большого клыка достигнет Терры и высадится на неё, не встретив никакого сопротивления. Новость об ультиматуме разлетелась по всем кораблям, и ее воспринимали как шутку, что великий клан летит грабить планету трусов и лжецов. Все на флагманах от мала до велика только хохотали над ней, придумывая смешные дополнения к этой истории, а потом, в один из дней, просто исчезли, все разом.

Двенадцать истребителей держали оборону, продолжая лететь по курсу следования флота, а остальные восемьдесят восемь примагнитились к борту флагмана, ощетинившись орудиями. Семеро «орков», как их окрестили Странники, пытались резаками вскрыть шлюзовые ворота, но лишь извлекали снопы искр из разнослойного металла обшивки. Решение резать принял командир разведсотни по имени Укус из рода Меткострелов, молодой по меркам тэварцев представитель их вида. Перед этим он наотрез отмел все идеи взорвать проход и сделать вход там, где более уязвима обшивка.

«Там никого нет», — докладывали разведчики, несколько раз пролетев мимо иллюминаторов и лобовых стёкол и каждый раз отмечая, что флагман будто вымер. Даже в рубке вождей валялись костюмы, лазерные пистолеты, портупеи и офицерские клинки, словно все разом решили раздеться и куда-то пойти.

— Я пойду первым! — рявкнул Укус в голосовой канал, когда разведчики наконец отсоединили отрезанную воротину от проёма.

Угловатый, похожий на помятый бордовый ящик с крыльями, увешанными ракетами и лучевыми пушками «Нож», истребитель сотника, медленно вплыл в образовавшийся проём. По замыслу командира он должен был стать новой дверью, чтобы не разгерметизировать одновременно все отсеки. Когда корабль наполовину вошел в шлюз, проскрипев по стенам, словно пробка, Укус остановил его и активировал протоколы герметизации. Машина выделила быстро застывающую на холоде пену. Лишь после того как приборы показали, что герметичность открытого шлюза достигнута, он открыл кабину, выпуская кислород в помещение.

Каждый из тэварцев помимо оружия взял с собой баллоны с кислородом, чтобы, оказавшись внутри, случайно не заблокировать автоматический шлюз, реагирующий на скачки давления. Укороченная потоковая пушка оказалась в руках командира, и он насупился, вглядываясь в панель ручного управления.

— Открыть внутреннюю заслонку! — рявкнул он басом.

ИИ замка осветил его зелёным сканирующим лучом, проверяя уровень доступа.

Стальная дверь