и ни расставлял картофелины по карте, в конечном итоге все всегда упирается в человеческий фактор. Гвоздя в кузнице не было или «кока-колы» в военный лагерь вовремя не завезли.

Вертолёт у британцев действительно был. Не боевой, конечно, кто бы им дал на боевом вертолёте над территорией суверенного государства рассекать. Это была обычная машина, старая и ржавая, как и девяносто процентов всего машинного парка Индии, и обычно на ней катали богатых туристов по всяким достопримечательностям. Британцы зафрахтовали его на месяц и обосновались чуть ли не в соседней деревне, чтобы в случае чего сразу прибыль на место и кого надо прищучить. Подлетное время на самом деле было даже чуть меньше двадцати минут.

На беду, у пилота в той самой деревне оказались родственники. Ничего удивительного, это ж Индия, они тут почти все друг другу родственники по какой-нибудь дальней линии, если не разлученные в детстве братья, и как только встретятся, так сразу и начинают родинки сверять.

Первое время британцы ждали нападения и пилота к родственникам не отпускали, но спустя пару недель боеготовность их снизилась, бдительность притупилась, боевой дух упал куда-то на уровень плинтуса и они махнули и на это дело рукой. Тем более, что в их группе из восьми человек двое имели допуск к винтокрылой технике и соответствующий налёт часов, а потому полагали, что в случае чего эту древность они в воздух как-нибудь и без местного специалиста поднимут и пару километров пролетят.

В тот вечер пилот снова пошёл навестить родных, поскользнулся на банановой кожуре, сломал ногу, упал в реку и там его сожрали крокодилы…

На самом деле, нет. Он случайно попал на какой-то семейный праздник, понимая важность своей миссии даже отказался от спиртного, и случайно подвернул лодыжку во время зажигательного индийского танца. В общем, когда Гарри связался с группой поддержки, местного специалиста у них не было.

А хваленые британские агенты поднять машину в воздух не смогли. Точнее, смогли, но не сразу.

Потому что они были белые люди и привыкли пользоваться техникой, у которой все штатно.

Ну, вот возьмём немца, который ездит на последней модели «мерседеса». У достопочтенного бюргера в кармане лежит электронный ключ, и как только он подходит к машине, та открывает ему дверцы, включает кондиционер, выставляет зеркала, приводит сиденье в наиболее удобное положение и любимую радиостанцию находит. Теперь отберите у бюргера «мерседес» и дайте ему ржавую «шестерку», у которой вместо замка зажигания клубок из проводов висит, которые надо в правильной последовательности замкнуть. Бюргер, если он, конечно, не совсем дурак, машину все равно заведет, хотя бы и методом тыка. Но времени на это изведет порядочно и на октоберфест наверняка опоздает.

Вот и британцы туда же. Они-то привыкли летать на «мерседесах», или хотя бы на «фольксвагенах», а тут им ржавую «шестерку» подсунули.

В общем, они на октоберфест тоже опоздали, и Гарри с Томом пришлось разруливать вдвоем.

Когда они заявились к Аскету домой, тот, как и положено приличному человеку солидного возраста, спал сном уплатившего налоги праведника. Но проснулся быстро и в ситуацию въехал сразу же, но в определённый момент заупрямился. Гарри сообщил ему, что сюда идут убийцы, и лучше бы отступить, на что он ответил, что пусть идут, а он никуда из своего дома посреди ночи не собирается.

На том и порешили.

Как и было предсказано, местные религиозные фанатики подвалили на двух машинах, запарковали их чуть ли не у ворот и полезли наружу, действуя с точки зрения Гарри Бордена довольно непрофессионально. За что и поплатились.

Как только стало очевидно, что это не группа заблудившихся туристов (бороды в наличии, но нет рюкзаков, гитар и никто не поёт «солнышко лесное») Гарри с Томом открыли огонь и первыми очередями положили едва ли не половину новоприбывших.

Окропив негостеприимную индийскую землю красненьким, те немного поумнели, рассредоточились и залегли. А когда они открыли ответный огонь и попытались использовать скиллы, засевший в доме старикан задействовал свой второй аспект.

И камень, который я до этого удерживал в воздухе, упал на землю.

Глава 8

— Я понимаю, почему у тебя в руке пистолет, в конце концов, я сам тебе его дал, — сказал Док. — Но почему он направлен на меня?

Я перевёл взгляд на собственную руку и обнаружил, что Док прав. Действительно, пистолет, действительно, направлен куда-то в район его живота. С другой стороны, если уж у тебя есть пистолет, надо же его хоть куда-то направить.

— Что происходит? — спросил я.

— Ровно то самое, о чем я и говорил, — заявил Док. — Аскет пустил в ход второй аспект своего скилла.

Я попытался поднять камень, и не смог. Попробовал хотя бы засохшей веточкой, валявшейся у моих ног пошевелить, и тоже ни черта не получилось. «Тактическое зрение» не работало, все попытки переключиться в режим некста были блокированы. Словно я снова стал обычным человеком. Непривычное ощущение.

И не сказать, что очень приятное.

— Второй аспект его скилла заключается в создании нейтрализующего поля, точнее — нейтрализующего сферы, центром которой является сам Аскет. Контролеры, попавшие в эту сферу, теряют контроль. Я уже говорил тебе, что контроль — это самое важное и именно он все решает?

— Говорил, — сказал я. — Ну и смысл всего этого? Зачем ты подставил нас под удар таким изощренным способом?

— Потому что, если я все правильно рассчитыал, мы находимся на самой границе этой сферы, а значит, наши потери не необратимы. И контроль со временем вернется. А вот те, кто был ближе хотя бы на сотню метров, утратили его навсегда.

— А если ты рассчитал неправильно?

— Ну, я же рядом с тобой стою, — пожал плечами Док. — Мы в одной лодке и все такое.

— Значит существует вероятность, что мы с тобой теперь — просто люди?

— Небольшая, — сказал он. — Но существует также и вероятность, что ты, джокер, попавший под действие его скилла, сумеешь его перенять. И эта вероятность гораздо больше.

— Я получаю не все скиллы, — напомнил я. — Скилл Суховея, например, так мне и не дался.

— Во-первых, ты не попадал под его действие напрямую, иначе мы бы с тобой сейчас не беседовали, — сказал Док. — А во-вторых, я подозреваю, что тут отчасти виноват психологический барьер.

— То есть?

— Суховей тебе не нравился и ты не желаешь иметь с ним ничего общего.

— А это разве вот так работает?

— Даже я до конца не понимаю, как это работает, — сказал он. — Но это вполне рабочая теория. Конечно, по Джокерам