перестаю что-либо говорить, и на этом разговор завершается. Достаю из кармана КПК и погружаюсь в штудирование нескончаемого потока информации. Первое время я думаю обсудить с отцом новость о бесконтактном сканировании, поскольку знаю, что ещё ни единого выпуска «Кронтуриса» не было им пропущено, однако я так и не решил возобновить диалог. Да и нужды в этом особо нет, если он не поднял тему сам – значит обсуждать её не хочет.

Резкое столкновение с вытянутой рукой Хантера заставляет меня выбросить из головы все думы и вернуться в настоящее. Я, растерявшись, едва не упав, вытягиваю в сторону шею, чтобы узнать причину остановки. Ею оказывается неоновый барс, стоящий в метрах сорока от нас. По спине пробежали мурашки. Я замер, спрятавшись за спиной Хантера, от легкомыслия не осталось и следа, всё моё внимание приковал к себе медленно покачивающийся хвост хищника.

Он стоит, пошевеливая ушами, вслушиваясь в окружение. Мне начинает казаться, что он способен услышать биение моего сердца, поскольку оно сейчас это всё, что слышу я. Хантер медленно опускает ранее вытянутую назад руку на дробовик и медленно-медленно поднимает его, направляя дуло на животное.

Кажется, мы так простояли несколько часов, хотя знаю, прошло меньше минуты. Барс неожиданно опустил хвост и, не оборачиваясь, рысью продолжил идти куда шёл. Хантер, дождавшись пока животное практически полностью скроется в тумане, жестом даёт понять, что пора идти. Я аккуратно, вымеряя каждый шаг, следую за идущим вперёд проводником, из-за его плеча поглядывая на виднеющиеся в тумане светящиеся голубые пятна.

Мы следуем за барсом, периодически останавливаясь для сохранения дистанции. Каждый раз при остановке у меня замирает дыхание, а в ушах остаётся только звук бьющегося сердца, готового выскочить из грудной клетки. У неоновых барсов слух развит в семь раз лучше, чем у человека, этот факт всё никак не даёт мне покоя.

Цвет пятен не меняется, что свидетельствует о том, что животное спокойно, но у меня сохраняется тревожное чувство. Кажется, барс не может нас не слышать, тем более с такого расстояния! Мы шагаем в пятидесяти метрах от него, и наша поступь просто физически не может быть беззвучной. У животного очень чуткий слух, барс не мог не раскрыть нашего присутствия, но почему, в таком случае, он не реагирует?

Я пытаюсь ухватиться за разыгравшийся в голове научный интерес, вызванный собственными домыслами, а в это время животное будто начинает куда-то спускаться. Хантер останавливается, я останавливаюсь рядом с ним и смотрю туда, где ещё секунду назад были пятна. Сердечный ритм слегка замедлился, я хотел было задать своему проводнику вопрос, отвлечение на раздумья о котором поспособствовало моему успокоению, но после немой команды «идём» быстро осёкся.

Подойдя ближе к месту исчезновения барса, я услышал едва уловимый журчащий звук. Впереди нас ожидал плавный спуск ниже, где-то там и находился источник этого звука. Хантер, подходя к спуску, начинает замедлятся и направляется к широкому дереву, стоящему на самом крутом участке пути. Я, стараясь не смотреть по сторонам, иду за ним, ощущая, что опасность совсем рядом.

Боковым зрением замечаю силуэт барса, пятна которого стали ярче. У меня перехватило дыхание, я замер на месте и всё же повернулся к животному. Только я успел распознать рисунок, как Хантер утянул меня за дерево. Опомнившись, я прислонился к стволу и тяжело задышал, стараясь удержаться на ногах.

Нужно срочно доставать робота! Я судорожно тянусь к рюкзаку, но руки меня не слушаются, трясутся. Поворачиваюсь к Хантеру, но тот не обращает на меня внимания, лишь поглядывает из-за укрытия в сторону барса. Хочу повернуться тоже, но не могу, тело совсем не поддаётся моим командам, впрочем, даже сгенерировать команду я не в силах.

Отдышавшись, я снимаю рюкзак и резким движением, повернувшись спиной к дереву, ставлю его на землю. Это действие заставило резервы моей нервной системы заработать, я почувствовал незначительный прилив сил. Я так близок к неоновому барсу, к объекту исследований, так близок! Первый зоолог, наблюдающий его с такого расстояния, так что нужно максимально сосредоточится. Голова заполняется подобными мыслями, они заряжают меня, мотивируют, вот она, сила воли в действии.

Наконец мне удаётся подчинить себе конечности, а после и вернуть контроль над телом. Поворачиваюсь на 180 градусов и ложусь животом на ствол дерева, после, опираясь на руки, аккуратно выглядываю из-за него.

Я смотрю на барса, стоящего к нам полу боком, попивающего воду из родника, периодически останавливаясь и поглядывая куда-то перед собой. Его пятна, кажется, продолжают становится ярче. Именно, что кажется, понимаю я, когда отрываю от животного взгляд и возвращаюсь в укрытие. Смеркается, и туман становится всё более непроглядным.

Времени нет, нужно доставать робота. В этом деле необходима любая информация, ненужной быть не может. Правда, есть несколько проблем, главная из которых: плохая видимость. Чтобы получить корректные данные ББ-12 придётся подойти ближе к объекту сканирования, а это будет сделать затруднительно. Перед нами нет ни кустов, ни высокой травы, это ещё одна проблема.

Ну же, думай, думай-думай-думай, мотивирую себя я, поглядывая на Хантера. И его же ещё нужно спросить, вот так досада! И прежде, чем я это сделаю нужно убедится в том, что запускать ББ-12 – хорошая идея. Помимо этого надо, чтобы барс его не услышал, иначе спугну или, чего хуже, ББ-12 будет атакован. И этого исключать нельзя. Я закрываю глаза, чтобы в последний раз взвесить всё и принять окончательное решение, но тут, неожиданно, Хантер хлопает меня по плечу и говорит:

– Спускаемся.

Я резко выглядываю из-за дерева и вижу, что барса у родника нет. Выйдя из ступора, хватаю рюкзак и спешу к Хантеру, уже спустившемуся в самый низ. Мы оказываемся у ручья, образованного стекающей по камням водой, вырывающейся, судя по всему, из-под земли. Я осматриваюсь, в то время как Хантер присаживается к источнику и, набирая в руки воду, утоляет жажду.

– Куда он делся? – наконец окончательно придя в себя, спрашиваю я.

– Ушёл, – отвечает Хантер и делает глоток, – вон туда, – он показывает рукой на каменистый участок подножия холма, – ищет себе ночлег.

– И что мы будем делать? – я подхожу к роднику.

– Переночуем и продолжим путь утром, – говорит Хантер и выпрямляется. – Попей, – он указывает на родник.

– Но у нас есть вода…

– Лучше, чем эта ты воды не найдёшь, – перебил меня Хантер.

Его слова подействовали на меня, как призыв к действию. Я, сполоснув руку, наполнил её прозрачной жидкостью, но в последний момент вспомнив какие бактерии могут обитать в неочищенной пресной воде, передумал. Вместо этого я