Ротор. Я сел спиной к камню, чтобы перевести дух.

– Я пойду туши осмотрю, – говорит Хорс, поворачиваясь спиной к костру. – Вдруг шкура какая сохранилась…

– Сначала пожрать надо, – вдогонку говорю ему я, – потом уже шкуры!

– Да знаю я, знаю… Сейчас самых красивых нам выберу и притащу. Мяса тёплого поедим, – Уходя, говорит Хорс.

– Ага, а я пока палатку нам поставлю…

Глава 5

Посидев у костра и успокоившись, я вспомнил, что в рюкзаке есть лампа с функцией «освещение по окружности», которая могла бы заменить костёр. При том это было бы безопасней и эффективней, и не требовалось бы поддерживать процесс горения, подкидывая сырьё в огонь. Однако, спустя некоторое время ко мне пришло понимание, что костёр в первую очередь выполняет роль источника тепла, ведь, как только лес погрузился во тьму воздух стал ощутимо прохладней.

После того, как я заготовил хворост Хантер дал мне металлический контейнер с мясом и приказал его подогреть, просто положив в костёр. Так я и сделал, а вместе с ним последнюю имеющуюся в моём распоряжении мясную консерву. Наблюдая за тем, как огонь облизывает её стенки, освобождая их от этикеток, начинаю жалеть, что не купил вдвое больше. Придётся обойтись половиной порции, чтобы оставить хоть немного мяса на завтрак.

Я отворачиваюсь от костра, чтобы посмотреть, чем занят Хантер, и передо мной разворачивается интересный эпизод: мой проводник, соединив палочки крест на крест, расставляет их вокруг палатки. Обойдя её, он ставит последнее изделие неподалёку от первого и, выпрямившись, выставляет перед собой правую руку с оттопыренными в стороны большим, указательным и средним пальцами, безымянный и мизинец остаются прижатыми к ладони. Простояв так секунд пять, он опускает руку и склоняет голову вниз, после разворачивается и подходит ко мне.

– И что ты вылупился? Всё уже погрелось, – Хантер, отобрав у меня палку, принялся вытаскивать свой контейнер, закончив, вытянул и мою консерву.

Пока металл остывает до температуры, при которой его можно взять в руки, Хантер подбрасывает пару дровишек в костёр, после снимает с пояса флягу и протягивает её мне. Я, секунду на неё посмотрев, всё же делаю глоток. Сейчас напиток кажется ещё более вкусным, чем все разы до, есть в нём что-то необычное, по крайней мере для меня. Передав флягу Хантеру, я погружаюсь в раздумья. Он тоже делает глоток и, кажется, тоже о чём-то думает.

– Хантер, – аккуратно начинаю я.

Он поворачивается ко мне.

– А что это вы делали? – помедлив и всё-таки решившись, спрашиваю я.

– Ты о чём? – отвечает он вопросом на вопрос и ножом принимается поддевать крышку контейнера.

– Я имею в виду, что за ритуал? – подбирать слова мне даётся с трудом, не каждый день поднимаю подобную тему. – Ну, эти кресты какие-то вокруг палатки…

– Оберег от духов, – не дослушав, отвечает Хантер и засовывает в рот кусок мяса, заливая его настойкой.

– Оберег? – переспрашиваю я, как полный идиот, принимая из его рук флягу. Сделав глоток, я задаю более точный вопрос: – Вы верите в духов?

Хантер всё так же молча посмотрел на меня и отнял фляжку. Его взгляд излучал раздражение, что заставило меня отвернуться. Тогда я приступил к вскрытию консервной банки, решив больше не доставать вопросами своего проводника. Из-за алкоголя начало казаться, что жестянка не такая уж и горячая, и вскоре я её открыл.

Спустя мгновение обнаружил, что опять держу в руке фляжку. В этот раз я сделал глоток лишь после того, как проглотил несколько кусков мяса. Вкус спирта будто совсем пропал из напитка, я почувствовал только смесь различных трав, что само собой вызывало у меня желание отпить ещё. Препятствовать воплощению идеи в действительность я не стал.

– В духов все верят, – наконец прервал тишину Хантер. К этому моменту мы уже были в нужной для подобного разговора кондиции. Я уж точно.

– Прям все? – позабыв о наполовину полной консерве, зацепился за ответ я.

– Все, – с какой-то грустной строгостью отвечает Хантер, – особенно те, кто ходит по диким территориям.

Его слова стали для меня откровением. Безусловно, в каждом путеводители пишут о том, что лес населён духами древних людей, живших когда-то в самом центре кратера. Но это всё лишь байки для туристов, яркие выдумки, чтобы заманить их сюда и продать подороже экскурсию. Да это же антинаучно, в конце концов! Антропологи не нашли ни единого доказательства существования здесь людей. Об этом я поспешил сказать Хантеру.

– А твои антопологи заходили вглубь, заглядывали в самые дальние уголки Туманного леса?

– Н-нет, – отвечаю я, решив не цепляться за его ошибку.

– Вот именно, – Хантер делает глоток и передаёт мне флягу, – ещё ничего не доказали, а уже считаете, что вам всё известно.

– Мы не считаем, что нам всё известно, – с фляжкой наперевес и алкоголем в крови я встаю на защиту научного сообщества, – напротив, я смело могу заявить: нам едва ли удалось изучить Туманный лес и его обитателей. Но что-что, а допустить существования духов мы не можем, как и существование Бога. Нет ни единого доказательства их существования… или их несуществования…

– Именно поэтому вы и не можете ничего знать, – перебивает меня Хантер. – Ты пьёшь?

– Да-да, разумеется, – я сбился с мысли и, быстро глотнув, вернул Хантеру флягу. – И тем не менее, – я, кажется, снова на нужной волне, – у всего должно быть разумное объяснение. Я бы очень хотел его услышать. Вот скажите, пожалуйста, что заставляет вас верить в духов? – Закончил я и принялся наблюдать за Хантером.

– Идиотский вопрос, – буркнул Хантер.

– Но почему же? – с ходу спрашиваю я.

– Потому что никто тебе на него не ответит! – Он сверлит меня взглядом. – В этом лесу обитают души древних. Тех, кто жил когда-то внизу. Так говорят везде вокруг кратера. Во всех городах!

– Что именно говорят? – чувствую, как любопытство оттесняет мой сугубо научный скептицизм.

Хантер оценивающе посмотрел на меня, будто решая достоин я быть просвещённым в суть их поверий или нет и отвернулся к костру. Затем отпил из фляги и, повесив её на пояс заговорил:

– Дед мне рассказывал, что духи вымерших племён остались сторожить этот лес. Это поверие, передаваемое из уст в уста уже много лет. Говорят, освободившиеся от животных тел души блуждают ночами по лесу пока не переродятся в новых телах. И мы уважаем эти поверия! – Хантер окинул меня проницательным взглядом. – Я не раз имел возможность убедится, что они не врут.

Мозг под влиянием алкоголя начал генерировать абсолютно фантастические идеи, основанные на услышанном.

– Хотите сказать, что у животных есть душа? –