Виктор злился уже который день. Неприятности сыпались на него одна за другой. Главной, конечно, был вирус, подхваченный за неделю до начала предполетного карантина. Угораздило же его выпить на прощание пива с приятелем, сняв респиратор! Вирус, по счастью, неопасный, категория С, две недели в постели — ерунда. Но вот начало карантина и, соответственно, корабль, где для него уже было зарезервировано место, он пропустил. Теперь корпорация предлагает отправить его на Марс только в следующем году — хотя Виктор знал, что корабли отходят каждые три месяца. Дорогущее обследование за такой срок устареет, а новое университет не оплатит, тем более что Виктор оттуда уже уволился, дочитав семестр. Да и аренда жилого отсека в кондо истекла… Он остался без лаборатории, и счета за номер в гостинице съедали остатки сбережений.

А ведь ему необходимо как можно скорее оказаться на Марсе! С теми материалами, которые поступают оттуда, работать совершенно невозможно. Это он и пытался втолковать корп-майору Саймону Хэнсону по аугсвязи:

— Поймите, я не могу планировать разработку марсианских недр, находясь здесь! Мне уже второй раз присылают некорректные сведения!

— Не переживайте так, господин ученый, — Саймон быстрым движением вывел документы на голоэкран перед собой. — Сейчас мы во всем разберемся… Так, вы заказывали отчеты о предварительной разведке в районе кратера Гейла. Вот, они были вам высланы…

Виктор наблюдал за быстрыми движениями пальцев Саймона — изящных, даже чересчур. Ученого раздражала свежая корпоративная мода на утонченную, почти кукольную красоту. Впрочем, популярная пару лет назад нарочитая брутальность была немногим лучше. Сам Виктор носил доставшееся ему при рождении широкоскулое лицо с крупными чертами — считал всю эту суету с пласт-модификацией недостойной ученого. Да и денег таких у него не водилось.

— Дело в том, что это не кратер Гейл, — принялся объяснять Виктор. — Да, заголовок я вижу не хуже вас. Но вижу и кое-что дальше заголовка. Вот, посмотрите… — Виктор развернул другие схемы. — Это данные с горы Шарп, разведанной пять лет назад. Я хорошо изучил ее недра, потому что участвовал в планировании разработки, которая ведется уже пять лет. И потому со всей ответственностью могу заявить, что сейчас мне прислали снимки и отчеты по той же самой горе Шарп.

— Да что вы такое говорите? — корп-майор приподнял тонкие брови. — Вы уверены?

— Абсолютно. Снимки сделаны не в том месте и не с того ракурса, как наши архивные, но именно на Шарпе. К кратеру Гейл эти данные отношения не имеют.

— Видимо, произошла какая-то ошибка…

Виктор встал и заходил по номеру:

— Уже второй раз подряд! Первый отчет с Гейла не соответствовал стандартам, из него просто не удалось извлечь данные! Я запросил его повторно — и получил сведения вовсе о другом месте!

Саймон нахмурился:

— Так что же, Виктор… вы предполагаете саботаж?

— Откуда мне знать, что там на Марсе происходит! — почти выкрикнул Виктор. — Может, сбой программного обеспечения. Может, часть приборов вышла из строя, а местные специалисты недостаточно компетентны, чтобы разобраться. Может, действительно, саботаж, и никакой разведки на Гейле на самом деле не велось, нам дурят головы поддельными отчетами. Если бы я был на Марсе, быстро разобрался бы. Но вы меня туда не пускаете!

— Как же не пускаем! Ваша отправление запланировано…

— Через десять месяцев, я знаю, да! Вы понимаете, что это поздно?! Время уходит, колония нуждается в ресурсах, а разведка перспективного месторождения не ведется, и корп знает почему! — Виктор осекся. — То есть… я имел в виду… извините.

Саймон откинулся в кресле и тихо засмеялся:

— Право же, Виктор, не стоит извинений! Да, корпорации давно увязываются в коллективном бессознательном с демонической силой, что нашло отражение и в семантике… Увы, плебс никогда не ценил жертв, которые приносят во благо ему те, кто вершит историю. А что касается вас… — Саймон задумался, потом опустил чересчур длинные ресницы. — Да, Виктор, вы — особый случай. Такие дедуктивные способности… Ваше место действительно на Марсе. Обыкновенно мы такого не делаем… но ради вас отступим от регламента. Мы отправим вас через три месяца.

— Отлично, благодарю вас!

Виктор не понимал, что мешало принять это решение раньше, но счел за лучшее проявить вежливость. Его все раздражало в собеседнике. Возможно, из-за чрезмерной пласт-модификации эмоции Саймона выглядели неестественными, словно их сыграл посредственный актер. А ведь корп-майору за пятьдесят, но выглядит он, словно вышел из древних японских мультфильмов. Может, на молоденьких девушек это и действует…

— Видите ли, это некоторое нарушение наших правил — этот корабль предназначен для участниц материнской программы, — продолжал разливаться корп-майор. — Но раз вы настолько проницательны и так горячо переживаете за колонию, мы найдем для вас место. И кстати, нет никаких причин откладывать работу даже на три месяца! Мы оборудуем вам временную лабораторию в центре подготовки к колонизации, так что и в карантине вы сможете продолжать свою работу. Там же пройдете медицинское обследование. За счет корпорации. Вас устраивает?

— Это несколько неожиданно… Но, пожалуй, довольно удобно в моих обстоятельствах.

— Превосходно! Тогда жду от вас список всего, что нужно для лаборатории. Материалы, оборудование, программное обеспечение — все, что только потребуется.

— Видите ли, в лаборатории нужен лаборант… Мы сможем заключить временный контракт с кем-нибудь из университетского персонала?

— А вот это, увы, невозможно. В центр подготовки к колонизации допускаются только будущие колонисты и офицеры корпорации. Вот как мы поступим… подберем для вас лаборантку из числа участниц материнской программы. Мы отбираем на Марс образованных девушек, и для вас найдем среди них самую способную.

Виктор задумался. Конечно, ему требовался более квалифицированный сотрудник, чем вчерашняя школьница, да еще и мечтающая об одном только материнстве… но сейчас у него и вовсе никакого лаборанта не было, равно как и лаборатории. Основные его проблемы предложение Саймона благополучно решало.

— Я согласен.

— Великолепно, — наверно, улыбка Саймона должна была выглядеть дружелюбной, но из-за особенностей пласт-модификации лица смотрелась змеиной. — Помимо прочего, это означает, что мы скоро увидимся в реале. Лицом, как говорится, к лицу, как во времена далеких предков. Эта группа участниц материнской программы имеет особое значение для