вкалывать на заводах, плантациях и выполнять другую низкоквалифицированную работу под присмотром надзирателей.

— Ты предлагаешь мне пожалеть несчастных варлоков? — ехидно ухмыльнувшись, спросил я. — Когда ваши лидеры вместо того, чтобы выполнять свои обязанности протектора и помогать молодым цивилизациям, использовали их в качестве дешёвой рабской силы? Это ваши лидеры сговорились с дарканцами и без зазрения совести покупали ворованное энио рабов, — начал закипать я. — А когда нелегальный поток жизненной силы, благодаря совершенно фантастическому стечению обстоятельств, иссяк, ещё и обиделись и объявили войну своим бывшим союзникам, на чью деятельность веками закрывали глаза. Но боюсь, что уже слишком поздно. Империя Даркан набрала огромную силу, и серокожим коротышкам плевать на весь ваш Протекторат. Очень скоро ваши миры утонут в крови, потому как к вам придёт Рой. Неужели только мне очевидно, что дарканцы могут управлять Роем? Так что бывшим рабам, можно сказать, повезло. Я так понимаю, что вам заменили взломанные импланты на Сайбер 4.0 и вы можете переселиться в вирт.

— Так и есть, — ещё более грустным тоном подтвердил Гольт. — В реальном мире нам ничего не светит, поэтому подавляющее большинство порабощённых народностей варлоков укрылось в сайбер-пространстве. Правящий прайд лишился сотен миллиардов работников, которые попросту перестали выходить из виртуальной реальности, и сейчас в реальном мире творится чёрт знает что. Рабский труд гораздо дешевле, чем изготовление специализированных кибернетических андроидов, поэтому во многих отраслях промышленности образовался коллапс. Но ты прав, человек, варлоки сами виноваты, что пошли против закона предтеч, и теперь им предстоит на своей шкуре прочувствовать последствия столь недальновидного решения.

— Им? — удивился я.

— Я не святой, Джей, — после небольшой паузы ответил Гольт. — Натворил в своей жизни немало. Каждый выживает как может. Путь запугивания и страха легче. Он привычен, потому как со мной поступали точно так же в реале, и, получив должность бригадира, я выбрал именно его. Я был уверен, что страх и боль — это лучшие мотиваторы, потому как сам в своё время испытывал те же чувства. Слабый в нашем мире не выживает. Нас выгоняют на работу с пяти лет, — неожиданно проговорил Гольт отстранённо. — Часы изнурительного труда на плантациях, под палящими лучами звезды. Я не хочу больше считать себя частью звёздного прайда и больше не ассоциирую себя с варлоками. Ты называешь меня минотавром, что же, мне нравится. И пусть мне больше не суждено выйти в реальный мир, я не хочу иметь с варлоками ничего общего. Эх, жаль, что не существует возможности сменить точку выхода в реал.

Надо признаться, откровения Гольта меня тронули. Жизнь у быкоголовых была не сахар, наверное, даже хуже, чем у людей. Свои соплеменники порой бывают более жестоки друг к другу, чем враги. История Земли — тому подтверждение. Я как-то читал сохранившиеся данные о Второй мировой войне и не понимал, как люди могли творить такое. Даже интересно, как повернулась бы история галактики, если бы предтечи не даровали нам сайбер-пространство. Скорее всего, сейчас бы шла кровавая галактическая война между самыми развитыми цивилизациями, а подростковые народы использовали бы в качестве пушечного мяса.

— Да, мне тоже жаль, — проговорил я. — Такие бойцы как минотавры, Земле бы пригодились.

— Есть способ сменить точку выхода в реальный мир, — неожиданно заявила Тень, и в моей голове разорвалась атомная бомба.

— ЧТО? — мысленно взревел я. — Что ты сейчас сказала?

Глава 7

Гильдия наемников

— Тебе не послышалось, — усмехнулась в моей голове Тень. — Сработала скрытая директива предтеч. Когда Гольт сам пожелал отправиться на Землю, а лидер одного из анклавов это подтвердил, у меня разблокировалась часть памяти. Цивилизация, чей материнский мир подвергся внешней агрессии, вправе построить гильдию наёмников. Если опустить технические детали, то это здание является межпространственным порталом, который взаимодействует с сайбер-сетью и имплантом добровольца и перемещает его тело из складки реальности в нужную точку галактики, а потом возвращает его обратно.

— Возвращать обязательно? — начал выяснять подробности я.

— В принципе, нет, — ответила искин. — Но у лидера анклава, призвавшего наёмников, будет механизм принудительной депортации. На тот случай, если гости начнут переходить границу и попытаются захватить чужую планету.

— Наверняка ведь существуют ограничения, — усмехнулся я. — Предтечи по-другому не могут.

— Конечно, — улыбнулась Тень. — Во-первых, уровень импланта наёмника не может превышать максимально допустимый, согласно сайбер-уровню цивилизации. На данный момент для Земли — седьмой, так как учитывается лишь официально полученный сайбер-уровень. Во-вторых, призвавший наёмников анклав обязуется платить им жалование, причём как в кредитах, так и в сайбер-кристаллах. Такса одинаковая для всех и рассчитывается в зависимости от уровня импланта наёмника. Ну и в-третьих, закупка экипировки и снабжение сайбер-кристаллами для активации программ производится за счёт анклава, но стоимость постепенно вычитается из жалования. Все наёмники перемещаются, условно, голыми. В том смысле, что без оружия, доспехов и другого оборудования. А, ну ещё питание для наёмников за счёт анклава, вроде всё.

— То есть я могу перетащить на Землю всех членов клана из других миров и сделать из нашего шарика что-то типа центра сопротивления Протекторату и империи Даркан? — уточнил я.

— В теории, да, — с небольшой заминкой ответила Тень, — но есть нюансы. Пока прибывший находится в статусе наёмника, со счёта призвавшего его анклава в автоматическом порядке списывается жалование. Если средств недостаточно, то наёмник отправляется обратно в свой мир. Как лидер анклава ты можешь официально принять в него наёмника и снять с него статус, но тогда исчезнет и возможность принудительной депортации. Ты уверен, что тебе нужны толпы разумных, из разных миров, со своей культурой, которые обязательно попытаются навязать свои правила?

— Ну так оставлю всех в статусе наёмников, а когда справимся с проблемой Роя, дам гражданство только тем, кто хорошо проявил себя, — мгновенно предложил я.

— Стандартная такса наёмника: 100 кредитов и один сайбер-кристалл за каждый уровень импланта в сутки, — усмехнулась Тень. — Если ты призовёшь большое количество наёмников, то Федерация Кайбер перестанет развиваться, а бюджет очень быстро опустошится.

— А наёмник может добровольно отказаться от оплаты? — поинтересовался я.

— Нет, Джей, — ответила искин. — Плата взымается в автоматическом режиме и накапливается на специальном счёте импланта наёмника. И воспользоваться этими средствами можно лишь после завершения контракта.

— Ну, тогда будем делать упор на качество, а не количество, — решил я. — Можно обучать добровольцев в вирте, а потом заключать контракты с лучшими бойцами. Сможешь подобрать подходящий для этих целей сайбер-мир? Не думаю, что Эстери подходит для этого. Всё же основной ударной силой будет стрелковое оружие.

— Когда построишь здание гильдии наёмников, у тебя появится возможность моделировать в сайбер-пространстве любые условия. Официально это нужно для проверки квалификации наёмников,