смертельно опасному, ночному лесу без риска закончить жизнь в пасти какого-нибудь монстра.

До скорости передвижения опытного Тао мне было далеко, поэтому к поселению мы вышли только на рассвете. Это путешествие изрядно вымотало прежде всего эмоционально. Ночные джунгли буквально кишели разнообразными опасностями, и ума не приложу, как я умудрился добраться до нужной точки и не спалиться. Друг оставил меня наблюдать за обстановкой и умчался проверять окрестности при помощи своих специфических скиллов.

Уже через полчаса Тао доложил, что в город вошла колонна с новыми пленными вердексами, и я начал действовать. Обернувшись небольшой сколопендрой, пересёк незримый периметр поселения и получил очень интересное сообщение:

— Внимание игроку, ты находишься в безопасной зоне, которая находится под властью драйда-стража. Покинуть данную зону можно лишь в сопровождении драйды или после уничтожения драйда-стража.

— Тао, ты молодец, что не заходил в поселение, — на ходу отписался я. — Это ловушка, покинуть поселение можно только в сопровождении дриады, ну или рейд-босса завалить.

— Астральный перенос души? — поинтересовался друг.

— Активен, уже проверил, — тут же ответил я. — На уникальные игровые плюшки эта ловушка не распространяется. Я тут справлюсь, проследи, откуда пришла группа, может, удастся понять, где обитают вердексы.

Дриады живут в деревьях. Причём в прямом смысле этого слова. Если дриаде нужно отдохнуть, она подходит к любому дереву и в буквальном смысле срастается с ним таким образом, что на поверхности коры появляется её лицо. Когда я в первый раз это увидел, то перед глазами тут же всплыл отрывок из фильма «Пираты Карибского моря», а в голове отчётливо прозвучало: «Часть команды — часть корабля».

Но я что-то отвлёкся. Вердексов в этом поселении не меньше пары сотен, по крайней мере на поверхности. Часть из них периодически уводят к дыре, располагающейся в хитросплетении корней одного из деревьев, остальные же свободно гуляют по территории. Смысла в охране нет, без дриады покинуть поселение они не смогут. Вид тех волков, что возвращаются из дыры, мне очень не понравился. Они еле шевелили лапами и выглядели словно зомби. Через какое-то время, в среднем около часа, их отпускало и они начинали действовать адекватно и осознанно.

Несколько особняком держалась вооружённая группа вердексов. Насколько я успел понять, это фарм-отряд, который занимается убийством нужных дриадам мобов. Почему они сохраняют им лояльность, после того как покидают поселение? Загадка. У меня пока нет ответа на этот вопрос, но я это выясню.

Выбрав удачный момент, когда никого не было поблизости, накинул на себя иллюзию вердекса и воспользовался божественным мороком, чтобы подменить свои истинные характеристики. Часов на пять очков хватит, ну а там будет видно, что делать дальше. Вновь прибывшие волки ходили словно сомнамбулы, и я принялся имитировать точно такое же поведение. Минут через пять вердексы начали отвисать и с ужасом озираться по сторонам.

— Всем новеньким, внимание! — лающим, гортанным голосом прорычал один из волков, экипированных в броню и с оружием в руках, когда контроль над сознанием вернулся ко всем вновь прибывшим в этот концлагерь. — Вы удостоились чести стать пищей для Великого Леса. Тот, кто проявит стойкость, получит в дар зерно Всемогущего Драйдекса и станет воином Леса. Когда настанет ваш черёд слиться с Великим Лесом, за вами придёт драйда, а пока можете есть, пить и отдыхать, силы вам понадобятся.

Вердекс закончил говорить и вернулся к своему отряду, члены которого стояли в сторонке, словно статуи, и не двигали даже глазами. Так-с, понятно, к этим так называемым воинам леса подходить бесполезно. По ходу дела это самое зерно Великого Леса полностью подчинило своей воле сознание волков.

— Что тут вообще происходит? — изобразив на лице панику, спросил я у ближайшей ко мне кучки вердексов.

— Ты, как и все мы, угодил под облаву мерзких деревяшек, — сплюнул на землю седой волк по имени Вольфгорн. — Теперь они будут медленно высасывать из тебя жизнь, а когда станешь совсем бесполезным, скормят стражу ну или превратят в послушного болванчика, вроде тех, — седой волк кивнул на сородичей в доспехах. — Житья от этих деревяшек нет. С каждым годом Великий Лес захватывает всё большую площадь.

— Надо сражаться с ними! — воскликнул явно молодой вердекс, который внимательно слушал рассказ старого волка.

— Откуда ты такой взялся, бравый воитель? — усмехнулся Вольфгорн. — Что-то не видел тебя раньше.

— Я посланник вожака стаи, прибыл к границе с важным сообщением, — уже не так уверенно продолжил парнишка, — а потом услышал клич о помощи и очнулся уже здесь.

— Попал под зов, — опознал симптомы Вольфгорн. — Ничему вас там, в столице, не учат, — продолжил бурчать старик. — Кто же отправляет к границе Великого Леса юнца без должной защиты от зова драйд?

— А сам-то ты как в плен попал, раз такой умный? — огрызнулся парень.

— Был ранен в бою, — рыкнул старый волк и указал на исполосованный и окровавленный бок. — Твари сорвали защитный амулет. Монстры Леса атаковали наш форпост. Что хоть за послание отправил вожак?

— Я просто гонец, — после небольшой паузы ответил парень, но мне показалось, что при этом он отвёл взгляд в сторону. — Мне неизвестно его содержание.

— Поговорим наедине? — шепнул я седому вердексу, когда молодой гонец отошёл в сторонку.

— Ну давай, — хмыкнул Вольфгорн и похромал в сторону границы поселения.

— Тебе что-нибудь известно о неумирающих, эмиссарах с другого континента и вообще о богах?

— Проповедник, что ли? — сплюнул седой вердекс. — То-то ты мне сразу не понравился.

— Просто ответь на вопрос, — попросил я.

— Ходят по Альвии полоумные и твердят, что где-то в мире живут существа, которые могут воскресать после смерти на древних каменных капищах, и что однажды появится эмиссар одного из богов Э́стери, который проложит путь в Альвию для всех. Что, мол, эти неумирающие помогут победить Великий Лес и убить Драйдекса. Но, как по мне, всё это байки умалишённых.

— А что, если я смогу доказать обратное? — ухмыльнулся я.

— Ну попробуй, — вернул мне ухмылку Вольфгорн.

Уже через несколько секунд глаза седого волка расширились. Как бы инфаркт не хватил старика. А ведь я всего лишь на мгновение снял часть иллюзии со своей руки и показал горящий алым пламенем символ Хаоса. Система на этом континенте есть, и он явно успел получить информацию о том, кем является обладатель этого символа.

— Спрячь, — шикнул на меня вердекс и заозирался по сторонам, но я контролировал окружающую обстановку и прикрыл руку массивным телом Вольфгорна.

— Кто ты? — по-звериному, но тихо рыкнул вердекс.

— Тут можно говорить спокойно? — намекнув на то, что в этом лесу у деревьев реально могут быть уши, поинтересовался я.

— Нет, — был вынужден признать Вольфгорн. — Этот чёртов